Une équipe internationale de chercheurs annonce avoir identifié pour la première fois des sursauts radio rapides provenant de l’univers lointain ne durant que quelques millionièmes de seconde. On ignore encore leur origine, mais ces événements ultra fugaces pourraient nous être très utiles.
Des FRB ultra-fugaces
Depuis 2007, les astronomes observent le ciel à la recherche de « sursauts radio rapides » ou FRB. Ces événements ont généralement une durée très brève, de l’ordre d’un millième de seconde, mais libèrent autant d’énergie en ce court laps de temps que notre soleil en une journée. Les magnétars, des étoiles mortes super magnétiques, sont la meilleure hypothèse quant à l’origine de ces émissions. Cependant, il existe d’autres théories et hypothèses, comme les explosions de supernovae ou les collisions de trous noirs.
Cela étant dit, une équipe internationale de chercheurs annonce avoir isolé récemment des sursauts radio rapides ultra-courts ne durant que l’espace d’un millionième de seconde. Ce sont les FRB les plus courts jamais observés. Ces événements proviennent de la source FRB 20121102A qui est située à environ trois milliards d’années-lumière de la Terre.
Des études précédentes avaient manqué ces signaux en raison de la rapidité de leur émission, ce qui a nécessité de réaliser des observations encore plus rapides.
Dans le cadre de ses travaux, Mark Snelders, astronome à l’Université d’Amsterdam, a eu la chance de trouver des données publiques pouvant être utilisées à cette fin. Ces dernières provenaient du Parkes Radio Telescope. Elles étaient initialement destinées à la recherche de signaux radio émis par des extraterrestres intelligents dans le cadre du projet Breakthrough Listen.
Une source d’information essentielle
Les sursauts radio rapides ultra-courts pourraient s’avérer des outils plus précis pour la cartographie interstellaire que les FRB plus longs. Leur brève durée pourrait en effet permettre aux astronomes d’obtenir des mesures plus précises du temps d’arrivée des signaux radio à différentes fréquences. Et pour cause, les sursauts radio rapides ultra-courts ont une signature temporelle très spécifique, ce qui les rend plus faciles à distinguer des signaux radio provenant d’autres sources ou du bruit de fond.
Les variations de temps d’arrivée de ces signaux à différentes fréquences fournissent en outre des informations sur les gaz et la poussière interstellaires qui peuvent ralentir certaines fréquences plus que d’autres. Cette analyse pourrait alors permettre d’obtenir une cartographie plus détaillée de ces éléments interstellaires.
Les astronomes sont désormais désireux de détecter davantage de ces sources pour approfondir leurs travaux. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Astronomy.
