Une équipe de paléontologues annonce une découverte fascinante en Argentine : les restes d’un ancien ptérosaure, une créature volante préhistorique qui prospéra il y a environ 100 millions d’années à l’époque des dinosaures. Que sait-on de cet animal ?
Qui étaient les ptérosaures ?
Les ptérosaures étaient des reptiles volants qui vivaient à l’époque des dinosaures, il y a entre 200 et 66 millions d’années. Ils intégraient le groupe des archosaures, un ordre de reptiles diapsides qui se sont diversifiés et ont évolué au cours de l’ère mésozoïque.
Les ptérosaures se distinguaient des autres archosaures par leur capacité de vol. Ces animaux ont en effet été les premiers vertébrés à évoluer dans les airs. Contrairement aux oiseaux, qui sont également des archosaures, les ptérosaures possédaient des ailes membraneuses plutôt que des plumes.
Les ptérosaures étaient incroyablement diversifiés aussi bien au niveau de la taille que de la forme. Certains étaient de petites créatures semblables à des oiseaux, tandis que d’autres étaient des géants parmi les animaux volants, avec une envergure atteignant douze mètres, voire plus. Ils occupaient de nombreuses niches écologiques, allant des chasseurs de poissons des océans aux charognards terrestres.
Le plus ancien spécimen d’Amérique du Sud
Par ailleurs, une équipe a récemment découvert un os de vertèbre cervicale d’environ 100 millions d’années appartenant à l’un de ces géants. Le fossile a été fouillé près du réservoir Ezequiel Ramos Mexía, un immense lac artificiel dans la province de rio Negro, en Patagonie, au sud de l’Argentine.
Cet os, bien qu’incomplet, appartient à un ptérosaure de la famille des Azhdarchidae. Ces derniers sont connus pour leur long cou et leurs longues pattes. Ils comprennent les plus grands animaux volants de tous les temps, tels que le Quetzalcoatlus.
La découverte de cet os est particulièrement importante, car les restes de ces animaux sont généralement très fragiles, ce qui rend leur conservation difficile.
Même si un seul fragment a été trouvé, il représente la plus ancienne trace de cette famille en Amérique du Sud. Jusqu’à présent, d’autres espèces d’Azhdarchidae ont été documentées en Argentine, notamment Aerotitan sudamericanus et Thanatosdrakon amaru. Cependant, ces derniers dataient respectivement d’environ 70 millions d’années et 85 millions d’années.
Un spécimen de taille moyenne
L’animal à qui appartenait cet os de vertèbre était relativement petit par rapport à d’autres membres de la famille Azhdarchidae. Toutefois, sa taille absolue resterait considérable. Les chercheurs estiment en effet qu’il aurait eu une envergure similaire à celle des condors d’aujourd’hui, qui comptent parmi les plus grands oiseaux volants au monde.
Les ptérosaures, avec leur capacité de vol unique, représentent un aspect intrigant de l’histoire de la vie sur Terre à l’époque des dinosaures et chaque nouvelle découverte apporte des informations précieuses pour éclairer leur existence et leur évolution. Cette découverte enrichit ainsi notre connaissance de la diversité des Azhdarchidae en Amérique du Sud et souligne l’importance de continuer les recherches pour mieux comprendre ces créatures préhistoriques étonnantes.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Magazine of the Argentine Museum of Natural Sciences.
