Seulement un quart du plancherplancher océanique est bien cartographié, et cela concerne rarement les grands fonds. Pas étonnant que ces recoins aquatiques soient si mal connus : le manque de lumière et la pressionpression colossale produite par des kilomètres cubes d'une eau qui n'atteint généralement pas plus de quelques degrés Celsiusdegrés Celsius les rendent extrêmement inaccessibles. Comprendre les derniers lieux réellement inexplorés de la TerreTerre est d'une importance capitale pour pouvoir les protéger, notamment contre les entreprises minières qui y convoitent les énormes quantités de minerais. Ces environnements bien spécifiques nous informent sur notre impact écologique, ils peuvent fournir de nouvelles sources de traitements médicaux, ou bien nous aider à comprendre et prévoir des séismesséismes, tsunamistsunamis et autres phénomènes environnementaux. 

Une fascinante méduse épineuse (Halicreas minimum) flottant dans la colonne d'eau, à 1 200 mètres de profondeur. © NOAA Ocean Exploration, Voyage to the Ridge 2022 

« Voyage to the Ridge », la traversée profonde de l’Atlantique Nord

Les missions abyssales de l'expédition Voyage to the Ridge, de la National Oceanic and Atmospheric Administration's (NOAANOAA), font partie des principales sources de découvertes survenues dans les grands fonds en 2022. L'expédition s'est focalisée sur le fond de l’Atlantique Nord, en particulier les alentours de la dorsale océaniquedorsale océanique à la jonction des plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique. Le vaisseau Okeanos Explorer est équipé d'un robotrobot téléguidé capable de plonger à environ 6 000 mètres de la surface.

Entraînement de jeunes explorateurs des abysses lors d'une expédition de cartographie des fonds marins, au large de la côte Est des États-Unis. L'instrument phare, ici, est un sonar à multiples impulsions. © NOAA Ocean Exploration, 2022 Puerto Rico Mapping and Deep-Sea Camera Demonstration

Les biologistes présents ont pu dénicher de nouveaux taxons, comme l'étrange gelée bleue trouvée à plus de 400 mètres de profondeur dans la mer des Caraïbes. Les scientifiques pensent qu'environ 20 d'entre eux étaient jusqu'alors inconnus, ou que leur présence dans ces endroits de l'océan n'avait pas été documentée.

Ce site d'immersion, localisé sur les hauteurs d'une faille parallèle à la dorsale Atlantique, a fourni de magnifiques images des organismes qui peuplent ces communautés d'éponges et de coraux. © NOAA Ocean Exploration, Voyage to the Ridge 2022

L'expédition a pu cartographier de nouvelles zones et couvrir des environnements bien particuliers comme celui qui s'étend autour de la dorsale, fréquemment sujet à des tremblements de terre dus à l'activité tectonique et influencé par l'activité des fumeurs noirsfumeurs noirs. Ces cheminéescheminées hydrothermales se forment aux endroits où la chaleurchaleur du magmamagma fait jaillir l'eau qui s'était infiltrée par des failles dans la croûte océaniquecroûte océanique. Les composés géochimiques dissous dans cette eau participent à créer un écosystèmeécosystème rare basé sur la chimiosynthèsechimiosynthèse.

Les cheminées hydrothermales, ou fumeurs noirs, sont étudiées par les scientifiques qui mesurent notamment la température, la conductivité et la profondeur de l'eau aux alentours. © NOAA Ocean Exploration, 2016 Deepwater Exploration of the Marianas

Cette capacité permet à certains organismes de se développer grâce à une énergieénergie d'origine chimique, contrairement aux organismes bien plus communs tels que les plantes qui utilisent l'énergie solaire, lors de la photosynthèsephotosynthèse. Ces communautés biologiques sont une grande source de découvertes, en particulier car on en sait très peu sur leur destin une fois que les cheminées s'éteignent, ou sur la vie qui se développe plus en marge de la dorsale.

Au fond de l'eau, un rassemblement d'oursinsoursins Conolampas sigsbei, qui semblaient porter des débris en guise de chapeau, a intrigué les biologistes. Ces animaux se regroupent généralement dans le but de se reproduire, et le comportement de collecte qui pourrait être à l'origine de leurs parures est très inhabituel de leur part.

Les scientifiques ont pu assister au spectacle rare d'une agrégation d'oursins, un phénomène peu observé. © NOAA Ocean Exploration, Voyage to the Ridge 2022 

Sur le sol marin, à presque 2 500 mètres, d'étranges trous répartis sur une ligne quasi parfaite ont intrigué les scientifiques. Bien que leur nature soit pour le moment inconnue, il pourrait s'agir des traces d'un être creusant un tunnel qui percerait périodiquement la terre pour renouveler son eau, ou à l'inverse celles d'un animal qui flotterait au-dessus des sédiments et les piquerait pour trouver une proie.

Cette suite de trous alignés est une curiosité encore inexpliquée, même si d'autres formations de ce type ont été documentées dans la région. © NOAA Ocean Exploration, Voyage to the Ridge 2022