Contrairement à ce qu’en dit la croyance populaire, les oiseaux sont bel et bien pourvus d’odorat. Chez certaines espèces, ce quatrième sens jouerait même un rôle essentiel.
Nombreux sont les oiseaux à se fier à leur sens de l’odorat, bien que sa sophistication puisse varier d’une espèce à l’autre. Chez certains de ces animaux vertébrés, l’odorat jouerait même un rôle essentiel dans leur quotidien.
Les oiseaux sont bel et bien pourvus d’odorat
Bien que la communication acoustique et visuelle soit la plus répandue chez les oiseaux, les animaux utilisent également leur sens de l’odorat au quotidien. Les recherches et expériences scientifiques menées auprès de différentes espèces (passereaux, rapaces, oiseaux marins, gallinacés ou palmipèdes) l’attestent depuis une trentaine d’années. Auparavant, il était courant de penser que les oiseaux n’avaient pas d’odorat.
Le rôle de l’odorat chez les oiseaux
Selon l’espèce à laquelle il appartient, un oiseau peut être amené à utiliser son sens de l’odorat pour plusieurs tâches et comportements du quotidien. Parmi eux :
- Communication et reconnaissance : certaines espèces d’oiseaux utilisent l’odorat pour communiquer avec leurs congénères et les reconnaître. À titre d’exemple, le pétrel utilise les odeurs pour identifier ses partenaires dans une colonie.
- Navigation : le pigeon voyageur est réputé pour sa capacité à retrouver son chemin sur de longues distances en utilisant plusieurs indices, dont les odeurs. Cet oiseau serait ainsi capable de percevoir des composés volatils dans l’air pour s’orienter.
- Détection des dangers : certains oiseaux comme les cailles, sont sensibles aux odeurs de prédateurs potentiels (renards, serpents et autres menaces).
- Recherche de nourriture : le degré de développement du sens de l’odorat chez les oiseaux est souvent lié à leur régime alimentaire et à leur environnement. Les animaux se nourrissant de charognes comme les vautours, auraient ainsi un odorat très développé pour localiser les carcasses en décomposition.
- Construction du nid : les oiseaux seraient capables de modifier l’ambiance de leurs nids par des odeurs qu’ils introduisent volontairement. Ainsi, certaines espèces de mésanges bleues fourniraient régulièrement des végétaux frais pendant la période d’élevage de leurs oisillons, plantes riches en essences aromatiques comme les brins de lavande ou les feuilles de menthe.
- Accouplement : certaines espèces de canards et de pétrels émettent une odeur très forte pendant la saison d’accouplement.
Quel oiseau a le meilleur sens de l’odorat ?
Les oiseaux marins comme les pétrels et les albatros auraient un excellent sens de l’odorat, faculté leur permettant de détecter les odeurs de nourriture (plancton, poissons) sur de longues distances au-dessus de l’océan. Les bulbes olfactifs du pétrel des neiges remplirait d’ailleurs un tiers de sa masse cérébrale.
Les vautours utiliseraient eux aussi fréquemment leur odorat pour localiser les charognes via l’odeur émise par les carcasses en décomposition des animaux morts.
Le sens de l’odorat des pigeons joue également un rôle essentiel pour la navigation, aptitude leur permettant de retrouver leur chemin sur de longues distances.
Enfin, les kiwis, oiseaux nocturnes de Nouvelle-Zélande, auraient eux aussi un excellent sens de l’odorat leur permettant de débusquer leurs proies sous le sol, notamment des vers de terre.
