Et si au lieu d’être une rareté, les jumeaux étaient autrefois la norme ? Les recherches récentes sur l’évolution des primates révèlent en effet que loin d’être une exception, les naissances multiples étaient beaucoup plus fréquentes chez nos ancêtres primates. Alors pourquoi cette norme a-t-elle changé au fil de l’évolution ?
Les jumeaux à travers l’histoire
Les jumeaux ont toujours captivé les sociétés humaines et inspiré des mythes, des croyances et des symboles variés. Dans l’Antiquité par exemple, les Grecs adoraient Castor et Pollux, deux jumeaux divins associés à des qualités telles que la fraternité, l’héroïsme et la protection. Ils étaient perçus comme des êtres dotés de pouvoirs spéciaux capables de naviguer entre les mondes des vivants et des morts, et symbolisant la force et l’immortalité.
Dans de nombreuses cultures africaines, les jumeaux ont également été considérés comme des êtres exceptionnels, souvent pourvus de pouvoirs surnaturels. On croyait qu’ils pouvaient communiquer avec les ancêtres ou agir en tant qu’intermédiaires spirituels. Leur naissance était vue comme un signe de bénédiction divine, de chance et de prospérité qui marquait la vitalité d’une famille ou d’une communauté.
Aujourd’hui, bien que les jumeaux continuent de fasciner, nous les voyons souvent comme une rareté biologique, un phénomène exceptionnel. Toutefois, cette perception moderne cache en réalité une vérité surprenante. Des découvertes récentes fondées sur l’analyse des fossiles et des espèces vivantes actuelles montrent en effet que contrairement à ce que l’on pensait jusqu’à récemment, les naissances de jumeaux n’étaient pas un phénomène rare, mais bien la norme chez de nombreux ancêtres primates.
Les jumeaux : une norme chez les ancêtres primates
Longtemps, les scientifiques pensaient que les jumeaux étaient une exception chez les primates modernes, un trait dérivé qui concernait certaines espèces. Toutefois, des découvertes ont renversé cette idée. Dans le cadre de ces travaux, des chercheurs ont examiné les tendances de reproduction des primates actuels et des fossiles. Pour ce faire, ils ont utilisé des méthodes innovantes pour retracer l’histoire de la taille des portées chez les primates. Ils ont comparé les données sur la naissance de jumeaux parmi diverses espèces, puis appliqué des algorithmes mathématiques pour reconstruire les schémas de reproduction de leurs ancêtres.
À travers ces analyses, les scientifiques ont alors découvert que la naissance de jumeaux était une caractéristique beaucoup plus répandue chez les ancêtres des primates modernes, bien avant que l’évolution ne privilégie la naissance d’un seul petit. En cartographiant les données sur les portées des primates actuels et en les intégrant à des modèles évolutionnistes, les chercheurs ont également montré que le passage à des portées à un seul bébé s’est produit progressivement au fil du temps au point de toucher plusieurs lignées, y compris la nôtre.
L’évolution : quand les jumeaux ont laissé place aux bébés uniques
Pourquoi ce changement dans la reproduction s’est-il produit ? L’une des raisons les plus probables réside dans l’évolution de la taille du cerveau. Au fil du temps, les primates ont évolué pour avoir des cerveaux de plus en plus grands par rapport à la taille de leur corps. Chez les humains, ce phénomène est particulièrement marqué, car notre cerveau est relativement plus grand que celui de la plupart des autres animaux.
Or, avoir un cerveau plus grand nécessite une gestation plus longue et plus coûteuse en énergie. Dans le cadre de la naissance de jumeaux où deux bébés se partagent les ressources et l’espace de l’utérus, l’effort énergétique requis pour une gestation réussie est ainsi considérablement plus élevé. Les ancêtres primates, en évoluant vers la naissance d’un seul bébé, ont alors permis à ce bébé de se développer plus pleinement, en particulier en termes de taille du cerveau.
Nous pourrions ainsi considérer le passage à des naissances uniques comme un ajustement évolutif crucial ayant favorisé la survie des jeunes primates. Un bébé unique est en effet plus susceptible de survivre et de se développer pleinement, en particulier lorsqu’il dispose de plus de ressources nutritives et d’une gestation plus longue.
Le retour des jumeaux grâce à la technologie
Notez que bien que les jumeaux soient aujourd’hui beaucoup moins fréquents que dans le passé, leur taux a récemment augmenté dans de nombreuses sociétés grâce aux avancées médicales. L’utilisation des technologies de procréation assistée, comme la fécondation in vitro (FIV), a plus particulièrement considérablement augmenté le nombre de naissances multiples. Aux États-Unis, par exemple, le taux de jumeaux a presque doublé au cours des cinquante dernières années.
Cependant, cette augmentation des naissances multiples a aussi son revers. Les jumeaux présentent plus de risques pour la santé de la mère et des bébés, notamment des naissances prématurées et des complications durant la grossesse. Malgré ces défis, l’augmentation du taux de jumeaux montre que les avancées technologiques permettent de contrecarrer certains des obstacles biologiques naturels.
