Treize mois après son retour sur Terre, à l'issue d'une sixième mission de 908 jours, un X-37B s'apprête à retourner dans l'espace pour une mission de très longue durée, pouvant dépasser les 1 000 jours en orbiteorbite. Programmé pour le 7 décembre 2023, ce véhicule spatial sera lancé à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceXSpaceX.

Un module de service qui accroît les capacités du véhicule

Cette septième mission, au-delà des expériences scientifiques qu'elle entreprendra, se distingue par son objectif de « repousser les limites du véhicule en opérant dans de nouveaux régimes orbitaux », selon le Lt. Col. Joseph Fritschen, directeur du programme. Les capacités de vol étendues s'expliquent par l'utilisation opérationnelle d'un module de service déjà testé lors de la mission précédente. Ce module a hébergé diverses expériences, dont une de transformation de l'énergieénergie solaire en énergie micro-ondes par radiofréquence et une autre sur l'étude des effets spatiaux sur des échantillons de matériaux et des graines. Le septième vol prévoit de nouvelles expériences exposant des graines et des matériaux aux rayonnements spatiaux.

Avec l'intégration de ce module, le X-37B devient une plateforme d'expérimentation plus réactive, flexible et apte à rester en orbite encore plus longtemps. Les améliorations de la manœuvrabilité et du domaine de vol du véhicule permettront d'explorer des trajectoires et des changements d'orbite inédits.

Un véhicule qui contribue à l’avance technologique des États-Unis

Le Gen. B. Chance Saltzman, chef des opérations spatiales, souligne « l'importance des efforts expérimentaux de la mission » dont le fil conducteur pourrait être les rayonnements spatiaux et rappelle le rôle du X-37B « pour améliorer les opérations spatiales actuelles et futures ». Ces missions du X-37B reflètent « l'engagement de la force spatiale des États-Unis en faveur de l'innovation et de la redéfinition des possibilités dans le domaine spatial ».

Des durées records en orbite qui interrogent

Alors que les premières missions du X-37B suscitaient des interrogations sur leur véritable nature, il est maintenant évident qu'il sert principalement de banc d'essai en orbite, plutôt que d'outil d'intérêt pour des activités militaires ou d'espionnages. Les experts, bien que sceptiques quant à son usage purement militaire, restent intrigués par la durée étonnamment longue de ses missions. Et c'est peut-être là que réside le secret qui entoure le programme X-37B : qu'est-ce qui justifie de rester aussi longtemps en orbite et de plus en plus longtemps mission après mission !

Deux X-37B seraient en service. À eux deux, ils ont effectué un total de six missions :

• OTV-1, du 22 avril au 3 décembre 2010 (224 jours) ;
• OTV-2, du 5 mars 2011 au 16 juin 2012 (468 jours) ;
• OTV-3, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014 (674 jours) ;
• OTV-4, du 20 mai 2015 au 7 mai 2017 (718 jours) ;
• OTV-5, du 7 septembre 2017 au 27 octobre 2019 (780 jours) ;
• OTV-6, du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours).