Pour apprécier pleinement les images renvoyées par le télescope spatial James-Webb, il faut parfois avoir le regard aiguisé. Et ne pas hésiter à reconnaître qu’il peut arriver que l’on voie triple…

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L'amas de galaxies RX J2129 est formé de quelques centaines de galaxies. Il est situé à environ 3,2 milliards d'années-lumière de la Terre, dans la constellationconstellation du Verseau. Et sa massemasse est telle qu'elle peut servir de loupe à nos observations astronomiques. Par effet de lentille gravitationnelle.

C'est très exactement ce qui s'est passé sur une image capturée récemment par le télescope spatial James-Webb (JWST). Résultat, l'image de l'une des galaxies en arrière-plan est arrivée à l'instrument après avoir emprunté trois chemins différents. Elle apparaît ainsi trois fois sur une même image. Telle qu'elle se présentait à des dates différentes de son histoire. Temps de parcours de la lumière jusqu'à nous oblige. Il n'est pas question de plus de trois années d'écart entre les images. Mais tout de même...

L’image capturée par le télescope spatial James-Webb montre une grande galaxie elliptique, entourée de nombreuses petites galaxies similaires dans un amas ainsi que des étoiles et des galaxies en arrière-plan. Trois petits zooms montrent trois images d’une galaxie d’arrière-plan. Des images de la galaxie vue à des périodes différentes. © ESA/Webb, Nasa & CSA, P. Kelly
L’image capturée par le télescope spatial James-Webb montre une grande galaxie elliptique, entourée de nombreuses petites galaxies similaires dans un amas ainsi que des étoiles et des galaxies en arrière-plan. Trois petits zooms montrent trois images d’une galaxie d’arrière-plan. Des images de la galaxie vue à des périodes différentes. © ESA/Webb, Nasa & CSA, P. Kelly

Lentille gravitationnelle et supernova

C'est d'ailleurs ce qui a permis aux astronomes de remarquer une étoile un peu particulière. Qui apparaît sur une des images. Pas sur les autres. Une supernova de type Ia. De celles que les chercheurs utilisent pour mesurer les distances dans l'Univers. Parce que leur luminositéluminosité absolue est quasiment la même pour toutes les étoilesétoiles qui finissent ainsi. De quoi remonter à la distance qui nous sépare d'elles par une simple mesure de leur luminosité apparente.

Dans le cas présent, cette supernova pourrait surtout renseigner les astronomesastronomes sur l'amas de galaxiesamas de galaxies RX J2129. Car l'effet de lentille gravitationnellelentille gravitationnelle ne fait pas que déformer les images. Il modifie également leur luminosité. Ainsi, mesurer la luminosité de la supernova découverte par les chercheurs sur l'image du télescope spatial James-Webb pourrait finalement les informer de la masse de l'amas responsable de l'effet de lentille gravitationnelle.