Le rover Perseverance de la NASA, actuellement en mission sur Mars, a récemment tourné sa caméra vers le ciel pour capturer un spectacle étonnant : une éclipse solaire depuis la planète rouge. La lune martienne Phobos est en effet passée devant le Soleil du point de vue du rover le 30 septembre dernier.
Phobos, une lune pas comme les autres
Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars (la seconde s’appelle Deimos), est bien différente de notre Lune terrestre. Contrairement aux autres lunes du Système solaire qui sont souvent de forme arrondie, elle ressemble en effet davantage à un gros astéroïde. Elle mesure environ vingt-sept kilomètres de long, vingt-deux kilomètres de large et dix-huit kilomètres de haut, ce qui en fait une lune relativement petite.
Elle orbite à une distance incroyablement proche de Mars : seulement 6 000 kilomètres au-dessus de sa surface, soit 64 fois plus près que notre propre Lune qui orbite autour de la Terre à une moyenne de 384 400 kilomètres. En raison de cette proximité, Phobos boucle son orbite autour de Mars en un temps record. En seulement huit heures, elle accomplit en effet trois tours complets autour de la planète rouge. Cela signifie qu’elle est visible plusieurs fois par jour depuis la surface martienne.
L’origine de Phobos reste un sujet de débat parmi les scientifiques. En raison de sa forme, elle pourrait ressembler à un astéroïde, mais son orbite régulière autour de Mars soulève des questions. Si elle avait été capturée par l’attraction gravitationnelle de la planète rouge, son orbite serait plus irrégulière. C’est pourquoi plusieurs scientifiques estiment qu’elle pourrait être le résultat d’une collision entre Mars et un autre corps céleste, dont les débris se seraient ensuite rassemblés pour former ce satellite. Une autre théorie est qu’elle pourrait s’être formée en même temps que sa planète à partir des mêmes matériaux.
Perseverance et la chasse aux éclipses
Le 30 septembre, Perseverance a immortalisé le moment où la lune martienne est passée devant le Soleil, produisant au passage une éclipse partielle. Ce n’est pas une première. Le rover avait en effet déjà photographié des éclipses en avril 2022 et en février 2024. Les rovers Spirit et Opportunity de la NASA avaient également observé des transits de Phobos dès 2004, tandis que le rover Curiosity avait enregistré la première vidéo d’une éclipse martienne en 2019.
La capacité de Perseverance et des autres rovers à photographier ces événements permet toutefois de mieux étudier Phobos et Deimos, mais aussi de collecter des données précieuses sur la dynamique des lunes martiennes et leur influence sur la planète rouge.
En prenant ces photos, Perseverance nous rapproche ainsi de l’espace et révèle un spectacle unique. Qui sait ? Peut-être l’humanité observera-t-elle un jour ces éclipses martiennes depuis le sol même de la planète rouge.
