L'épidémie de peste noire a été l'une des plus meurtrières pour l'Homme. Au milieu du XIV^e siècle, elle a décimé jusqu'à 60 % de la population européenne. L'épidémie de peste a dévasté l'Afrique du Nord et s'est étendue en Europe depuis l'Espagne à la Scandinavie en passant par la Grèce. La peste a atteint les rives de la Sicile en 1347 et a fait des victimes dans les grandes cités comme dans les petits villages du nord et du centre de l'Italie. En revanche, la présence de la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste noire, dans le sud de l'Italie, était encore débattue jusqu'à une récente étude présentée à l'occasion du European Congress of Clinical Microbiology & Infectious Diseases.

Des cas de peste noire dans le sud de l'Italie étaient reportés dans des documents historiques mais aucune tombe n'avait été soumise à des analyses d'ADN. Or, deux tombes ont été fouillées dans le cimetière de l'Abbaye de San Leonardo in Siponto, située à Apulia, au sud de l'Italie. Cette section du cimetière est connue pour avoir servi à enterrer les morts entre la fin du XIII^e et le début du XIV^e siècle.

Exemples de sites européens où des victimes de la peste ont été enterrées au cours de l'histoire de l'Humanité. © Drancourt and Raoult, 2016 

Inhumés avec leurs pièces d'or

Les fouilleurs ont ainsi excavé le corps d'un premier homme, âgé entre 30 et 35 ans, et présentant une bourse à sa ceinture contenant 12 pièces en argent. Un second homme, âgé de 45 ans, a également été exhumé, il portait des vêtements et quelques objets dont de nombreux grains d'une matière vitreuse et sombre qui auraient pu faire partie d'un chapelet ainsi que 99 pièces empilées qui se trouvaient probablement dans des sacs cachés sous ses vêtements.

Les chercheurs ont suspecté que les deux hommes avaient été des victimes de la peste noire et ce, pour plusieurs raisons. La première est qu'ils ont été enterrés avec des vêtements et un sac contenant des pièces, ce qui suggère qu'ils n'ont pas été fouillés avant l'inhumation. La seconde est que les pièces et les tombes datent de la seconde vague de pandémie de peste noire européenne. Pourtant, de nombreuses autres maladies infectieuses très courantes à cette période pourraient avoir causé le décès des deux hommes, telles que le paludisme, la tuberculose, le typhus épidémique et la brucellose.

Un carrefour propice à la propagation de la peste

Afin de confirmer leur intuition, les chercheurs ont effectué des analyses d'ADN sur les dents de ces deux hommes et y ont trouvé des traces de la bactérie Y. pestis. La souche de Y. pestis est de plus identique à celle des formes qui ont été trouvées dans le nord et le centre de l'Italie au cours de l'épidémie de peste noire.

Il s'avère en fait qu'au XIV^e siècle, l'Abbaye de San Leonardo in Siponto était un important site religieux et un centre médical où plusieurs catégories de voyageurs faisaient étape pour se reposer. Il s'agissait notamment d'un carrefour pour les pèlerins qui se dirigeaient le long de la Via Francigena vers le Sanctuaire de Monte Sant'Angelo ainsi que pour les marchands qui passaient par le port de Manfredonia. Cette abbaye était donc un lieu d'échanges importants qui a dû être un foyer pour la propagation de l'épidémie de peste noire.

Dessin illustrant la tenue d'un médecin pendant les épidémies de peste au Moyen Âge. © MoreVector, Adobe Stock 

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