Après avoir annoncé la date visée du lancement d'Artemis II, la Nasa présentera mercredi 15 mars 2023 les nouvelles combinaisons des astronautes qui marcheront sur la Lune lors de la mission Artemis 3. Ces futures combinaisons sont réalisées par Axiom Space qui développe également de nouveaux scaphandres pour les astronautes lors des sorties extra-véhiculaires, à l’extérieur de la Station spatiale internationale.

Les combinaisons présentées par la Nasa et Axiom Space sont des prototypes aboutis. Ils devraient être représentatifs de ce que seront les combinaisons que porteront les deux Américains sur la Lune, lors d’Artemis 3. Il sera intéressant de voir si ce prototype préfigure également les futurs scaphandres des astronautes lors d’activités extra-véhiculaires en orbite basse autour de la Terre. Les deux environnements (la Lune et l’orbite basse terrestre) sont évidemment très différents et ne présentent pas les mêmes contraintes. Le poids de la combinaison n'étant, par exemple, pas un problème en apesanteur, tandis que la poussière doit être prise en compte sur la Lune.

Le défi de la poussière lunaire

Lors de cette présentation, on s’intéressera aux choix technologiques pour la réalisation de ces combinaisons lunaires que l’on attend bien plus ergonomiques et nettement moins « Bibendum » que celles portées sur la Lune par les astronautes des missions Apollo. En particulier, on voudra savoir comment Axiom Space s’y prend pour s’affranchir de la contrainte très forte qu’est la poussière lunaire : en effet, elle est très abrasive et chargée électrostatiquement sous l’effet du rayonnement solaire, de sorte qu’elle « colle » à tout ce qu’elle touche. Durant les missions Apollo, les astronautes ont été confrontés à cette poussière lunaire qu’ils ne parvenaient pas à éliminer de leurs combinaisons et certains ont vu les joints de leur combinaison endommagés, les rendant inutilisables.