Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, en mission pour la Station spatiale internationale (ISS) depuis le mois dernier, rencontre des difficultés techniques majeures, laissant les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams en orbite au-delà de la durée prévue. Si leur vol ne devait initialement durer que quelques jours, il a été prolongé de six semaines en raison de problèmes avec le système de propulsion du vaisseau. Ces complications suscitent des inquiétudes quant à la capacité de ce dernier à ramener les astronautes sur Terre en toute sécurité, ce qui conduit à des réflexions sur d’éventuelles alternatives pour leur retour.
Les problèmes techniques du Starliner
Depuis son lancement le 5 juin depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, le vaisseau spatial Starliner a rencontré des difficultés techniques majeures qui compliquent sa mission. À peine un jour après le décollage, lors de son approche de la Station spatiale internationale (ISS) le 6 juin, les propulseurs à réaction ont en effet surchauffé et cessé de fonctionner correctement. Or, ils sont essentiels pour ajuster l’orbite du vaisseau et permettre des manœuvres précises.
Grâce à des tests menés au sol en laboratoire, les ingénieurs ont découvert que la surchauffe des propulseurs était due à plusieurs facteurs techniques. L’un des problèmes majeurs identifiés était un joint en Téflon dans une vanne d’oxydant. Ce joint s’est déformé sous l’effet combiné de la chaleur et du vide spatial, ce qui a limité le débit de l’oxydant et réduit l’efficacité du propulseur, compromettant les manœuvres du vaisseau spatial.
Parallèlement à ces problèmes, des fuites d’hélium ont été détectées dans le système de propulsion. Pour rappel, l’hélium est utilisé pour pressuriser les réservoirs de carburant et garantir que le carburant est acheminé correctement vers les moteurs. Ces fuites ont donc perturbé les manœuvres nécessaires pour l’amarrage avec la station spatiale. Elles ont également soulevé des préoccupations majeures quant à la capacité du Starliner à effectuer un retour en toute sécurité sur Terre.
Les plans de retour et les alternatives
Actuellement, la NASA et Boeing continuent de travailler pour résoudre ces problèmes afin de permettre un retour sécurisé des astronautes. Les ingénieurs planifient de tester les propulseurs en orbite au cours de ces prochains jours pour évaluer leur performance. Cependant, ces tests ne sont pas garantis et pourraient entraîner davantage de retards.
Si les résultats des essais ne sont pas concluants, la NASA pourrait également envisager une solution de secours en utilisant une capsule Crew Dragon de SpaceX pour ramener les astronautes sur Terre. Cette alternative est envisageable puisque l’un de ces vaisseaux est déjà amarré à la station spatiale, tandis qu’un autre arrive le mois prochain.
Quoi qu’il arrive, les problèmes rencontrés avec le Starliner auront des répercussions sur les futurs vols de la capsule. Boeing et son fournisseur de propulsion, Aerojet Rocketdyne, devront en effet apporter des modifications significatives à leur conception pour éviter les fuites d’hélium.
Pour le moment, la prochaine mission Starliner, prévue pour février 2025, semble donc incertaine et pourrait même être remplacée par un vol SpaceX.
