La mission NEOWISE de la NASA, dédiée à la chasse aux astéroïdes, a officiellement pris fin. Ce 8 août, les ingénieurs ont en effet envoyé une dernière commande au vaisseau spatial pour désactiver son émetteur après près de quinze années de service en orbite terrestre basse destinées à la compréhension des objets proches de la Terre et à la défense planétaire.
Une mission pionnière
Lancée en décembre 2009 sous le nom de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), la sonde avait pour mission initiale de cartographier l’ensemble du ciel dans l’infrarouge en exploitant une sensibilité bien supérieure à celle des relevés précédents. Au cours de ses sept premiers mois, WISE a réussi à collecter une quantité impressionnante de données, ce qui a ainsi enrichi notre connaissance de l’Univers infrarouge.
Cependant, la mission a dû faire face à un défi majeur à l’automne 2010 lorsque la sonde a épuisé son liquide de refroidissement. Ce liquide était en effet essentiel pour réduire la chaleur générée par le fonctionnement de la sonde. Son absence a donc perturbé la capacité de WISE à effectuer des observations précises. Au lieu de mettre fin à la mission, la NASA a saisi cette opportunité pour redéfinir ses objectifs. C’est ainsi qu’est née NEOWISE, une mission étendue qui visait à étudier les objets de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Réactivée en 2013, la sonde a ensuite réalisé plusieurs découvertes au fil de ses onze dernières années de fonctionnement, notamment plus de 3 000 objets proches de la Terre, dont 215 étaient inconnus jusqu’alors. Parmi ses découvertes figurent également 25 comètes, dont la comète C/2020 F3, qui nous avait offert un spectacle saisissant durant l’été 2020.
Grâce à ses nombreuses contributions, cette sonde a non seulement enrichi notre compréhension des astéroïdes et des comètes, mais également posé les bases pour sa mission successeur, le NEO Surveyor, dont le lancement est prévu en 2027. En attendant, les données recueillies par NEOWISE continueront d’être analysées, ce qui contribuera ainsi à la recherche scientifique pour les années à venir.
Clap de fin
Malgré ses nombreuses réussites, NEOWISE a récemment été confrontée à des défis insurmontables qui ont accéléré la fin de sa mission. Une augmentation de l’activité solaire récemment a notamment eu un impact significatif sur la sonde. Cette activité solaire accrue a en effet provoqué un réchauffement de l’atmosphère terrestre, ce qui a entraîné une expansion de celle-ci. En conséquence, la densité atmosphérique à des altitudes plus élevées a augmenté, ce qui a accentué la traînée aérodynamique sur le vaisseau spatial.
Dès lors, cette traînée accrue a progressivement abaissé l’altitude de NEOWISE. À mesure que la sonde descendait, la résistance de l’air augmentait, compliquant ainsi de plus en plus la collecte de données scientifiques précises et fiables. NEOWISE n’étant pas équipée d’un système de propulsion capable de modifier ou de maintenir son orbite, il était également impossible de remonter la sonde à une altitude plus sûre pour poursuivre ses observations. Ainsi, sans moyens pour contrecarrer sa descente inexorable, NEOWISE est vouée à se désintégrer dans l’atmosphère terrestre. Le processus aura lieu d’ici la fin de l’année.
