Zhurong est le rover de la première mission martienne Tianwen-1 de l’agence spatiale chinoise, la CNSA. Le rover s’est posé dans la plaine nordique d’Utopia Planitia à l’aide d’un atterrisseur le 14 mai 2021. Pendant un an, où le rover a parcouru 1 921 mètres, des communiqués indiquaient ses avancées jusqu’à l’arrivée de l’hiver martien.

L’approche de l’hiver martien signifie une baisse de la température, jusqu’à -120 °C. Dans ces conditions, le rover est trop faiblement équipé pour se réchauffer et ne peut fonctionner correctement. Il était donc prévu de le mettre en mode « dormant » le temps que l’hiver passe et que la température remonte autour de -15 °C. Le 18 mai 2022, Zhurong est mis en hibernation, jusqu’à fin décembre. La mission a également été temporairement suspendue quand Mars est passée à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, rendant la communication impossible.

Le rover a parcouru 1 921 mètres sur Mars, une partie de son trajet est représenté ici. © CNSA, Clep

Aucune nouvelle officielle du rover

L’hibernation de Zhurong était censée se terminer fin décembre, autour de l’équinoxe de printemps martien (26 décembre). À ce moment-là, la température est suffisamment haute et l’exposition au Soleil permet aux panneaux solaires du rover de fournir assez de courant. Mais aucune nouvelle de son réveil.

Zhurong a-t-il été trop recouvert de sable pendant l’hiver ? La poussière a bien eu raison de Mars Insight l’année dernière, mais cela a pris des années. De plus, les panneaux solaires en ailes de papillon de Zhurong sont recouverts d’une fine pellicule anti-poussière et le rover peut « battre des ailes », c’est-à-dire bouger ses panneaux pour enlever les dépôts. Cela dit, cette opération coûte trop d’énergie alors que le rover est censé se réveiller.

Selfie d'InSight pris le 24 avril 2022, la poussière recouvrant les panneaux solaires empêche le lander de s'alimenter en énergie. Zhurong a emmagasiné au moins sept mois de poussière sans bouger ses panneaux solaires. Cela pourrait retarder son réveil. © Nasa, JPL-Caltech

Les radio-amateurs ont relevé des difficultés des opérateurs chinois à communiquer avec l’orbiter Tianwen-1. Celui-ci était censé faire quelques manœuvres de freinage atmosphérique pour préparer une future mission chinoise de retour d’échantillons martiens. L’orbiter a servi de relais pour communiquer avec le rover, mais on peut désormais faire sans lui. Ce matin, la SAST, Shanghai Academy of Spaceflight Technology, en charge des opérations, a répondu dans un communiqué que l’orbiter se porte bien, mais rien au sujet du rover. Affaire à suivre…