La Chine franchit une nouvelle étape dans le domaine spatial avec le développement de la navette Haolong, un vaisseau cargo réutilisable destiné à transporter du fret vers et depuis la station spatiale Tiangong. Ce projet ambitieux marque un tournant dans l’approvisionnement spatial chinois, car il promet d’être plus économique et écologique que les solutions actuelles.
Un projet stratégique pour la station Tiangong
Haolong est conçu par l’Institut de recherche et de conception aéronautique de Chengdu, une branche de l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Ce projet fait partie d’une initiative lancée par la China Manned Space Agency (CMSA) pour développer un vaisseau cargo à bas coût capable de transporter des marchandises et de les ramener sur Terre.
Actuellement, la Chine utilise le vaisseau robotisé Tianzhou pour ravitailler la station spatiale Tiangong, un projet de longue durée qui devrait rester opérationnel pendant au moins une décennie. Pour rappel, cette station spatiale se compose actuellement de trois modules, mais la Chine prévoit de l’étendre à six, formant ainsi un avant-poste orbital en forme de « T »
Contrairement à Tianzhou, qui se consume lors de sa rentrée dans l’atmosphère, Haolong sera de son côté réutilisable, ce qui permettra de réduire les coûts et l’impact environnemental des missions. La navette jouera un rôle essentiel en fournissant des aliments, du matériel scientifique et autres équipements nécessaires au bon fonctionnement du complexe orbital.
Un design innovant et des performances impressionnantes
Haolong est une navette spatiale de dix mètres de long et huit mètres de large, contre 10,6 mètres de long et 3,35 mètres de large pour Tianzhou. Ce vaisseau spatial est conçu pour être lancé par une fusée, mais son atout majeur réside dans son système de retour sur Terre. Après avoir rempli sa mission, Haolong atterrira en effet horizontalement sur une piste d’aéroport, à l’instar d’un avion où des anciennes navettes spatiales américaines. Cela contraste avec les capsules traditionnelles qui tombent dans l’océan ou brulent lors de l’entrée dans l’atmosphère.
Le design aérodynamique de Haolong comprend un fuselage à nez émoussé et de grandes ailes delta en flèche, ce qui lui confère un rapport portance/traînée élevé. Ce type de structure permet une rentrée atmosphérique plus stable et un atterrissage précis. Le vaisseau peut ainsi être réutilisé plusieurs fois pour d’autres missions spatiales après un contrôle, entretien et réparation.
Rappelons que la construction de nouvelles navettes à chaque mission représente une part importante du budget des agences spatiales. En réutilisant les vaisseaux, ces coûts peuvent donc être considérablement réduits, tout en optimisant les ressources.
Official promo video of HaoLong-1 cargo spaceplane. Looking forward to seeing it fly!
10m long, 8m wide, folding wings, 1.8t cargo capacity. https://t.co/c9eWa1glso pic.twitter.com/rdLJ8JuFTR— China 'N Asia Spaceflight 🚀𝕏 🛰️ (@CNSpaceflight) November 11, 2024
Côté calendrier, le vaisseau est encore en phase de vérification technique en vol, ce qui signifie qu’il subit des tests avant sa mise en service.
