Il y a plusieurs mois, l’Agence Spatiale américaine (NASA) avait suspendu les sorties extravéhiculaires après la découverte d’une fuite dans une combinaison. Alors que ce cas est loin d’être isolé, l’agence espère recevoir de nouvelles combinaisons afin de reprendre les sorties dans l’espace dès 2025 et pour une utilisation sur la Lune l’année suivante.
Des bijoux de technologie vétustes
En juin 2024, deux astronautes dont l’Américaine Tracy Dyson ont eu la peur de leur vie lors d’une sortie extravéhiculaire depuis la Station Spatiale internationale (ISS). Sa combinaison a en effet subi une fuite au niveau du circuit d’eau, un problème accompagné d’un dysfonctionnement de l’unité de refroidissement. En 2022, des incidents similaires se sont produits, notamment une fuite d’eau directement dans le casque de l’allemand Matthias Maurer. Même chose pour l’italien Luca Parmitano en 2013 entre autres.
Cette cascade d’incidents prouve un fait indéniable : les combinaisons spatiales de la NASA sont vétustes. Néanmoins, rappelons tout de même qu’elles sont utilisées depuis plus de quarante ans comme le rappelle Space.com dans un article du 30 octobre 2024.
Il est important de souligner que malgré leur âge, ces combinaisons restent des bijoux de technologie capables de générer une pression atmosphérique dans le vide de l’espace. Toutefois, protéger les astronautes qui les portent implique une lutte contre plusieurs problèmes de taille, notamment la différence de pression et le refroidissement de la combinaison. Citons également la conception de la combinaison elle-même qui permet de résister aux rayons UV et aux rayonnements solaires.
Les astronautes s’habilleront en Prada dans l’espace
Ces combinaisons datent des années 1970. La NASA a donc pris le problème à bras le corps. En 2022, l’agence a en effet passé commande auprès de deux sociétés pour de nouvelles combinaisons, à savoir Axiom Space en collaboration avec la maison de luxe Prada et Collins Aerospace. Axiom Space a déjà présenté le premier exemplaire d’une combinaison plus avancée techniquement qui devrait permettre des sorties plus longues dans l’espace.
En revanche, Collins Aerospace a annulé son contrat en juin 2024. La raison évoquée est que le calendrier de la conception de la combinaison ne correspondait pas à celui de la station spatiale et aux objectifs de mission de la NASA. Plus tôt, l’agence avait confirmé l’annulation du contrat, mais n’avait pas annoncé de délai. Il faut dire que le temps presse. En effet, si l’agence prévoit d’utiliser ses nouvelles combinaisons sur la Lune en 2026, elle voudrait tout d’abord les tester lors de sorties extravéhiculaires sur l’ISS en 2025.
