La prochaine mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale par un cargo Dragon de SpaceX est prévue d’ici quelques jours. Parmi le matériel qui sera envoyé aux astronautes, figure un casque de réalité virtuelle d’HTC qui sera utilisé pour préserver la santé mentale des astronautes. Il s’agit là d’une expérience de « thérapie spatiale » inédite. C’est l’astronaute de l’Agence spatiale européenne, le Danois Andreas Mogensen, qui le testera en conditions réelles.

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    La santé des astronautes dans l’espace est un sujet de préoccupation majeur au sein des agences spatiales. Et c'est d'autant pris au sérieux que se préparent les prochaines étapes de l’exploration humaine -- qui verront des humains s'installer sur la LuneLune à l'horizon du début de la décennie prochaine -- et les premières missions habitées à destination de Mars et d'un astéroïdeastéroïde.

    En matièrematière de santé des astronautesastronautes, les points de vigilances sont nombreux. Il faut savoir que les séjours spatiaux ont des conséquences sur les os, les muscles et sur plusieurs organes du corps avec, par exemple, des pathologiespathologies oculairesoculaires, des thrombosesthromboses veineuses ou encore des troubles sensoriels combinés aux radiations et une modification du système cardiovasculaire. La santé mentale des astronautes en prend également un coup lorsque ces derniers sont en orbiteorbite.

    Pendant une mission spatiale et ce, quelle que soit la duréedurée, les astronautes vivent dans un certain isolement, un environnement très peu stimulant avec des tâches répétitives et font un travail stressant et sous tension qui peut être épuisant mentalement mais surtout potentiellement entraîner des troubles de santé mentale.

    L’astronaute européen de nationalité danoise, Andreas Mogensen s’entraînant à utiliser le casque de réalité virtuelle HTC Vive. © ESA, NASA, Centre spatial Johnson
    L’astronaute européen de nationalité danoise, Andreas Mogensen s’entraînant à utiliser le casque de réalité virtuelle HTC Vive. © ESA, NASA, Centre spatial Johnson

    La réalité virtuelle pour casque pour soulager la pression et le stress

    Pour remédier à cela, les agences spatiales ont prévu tout un arsenal de mesures préventives afin de contrer ces effets indésirables. Concrètement, les astronautes s'astreignent à de l'activité physiquephysique plus ou moins récréative, à bien dormir et à de vraies périodes de détente avec des moments de communication qui permettent aux astronautes de rester en contact avec leur famille et leurs amis sur Terre. Pour cela, la « technologie » est un formidable outil. Pour communiquer, les astronautes utilisent la téléphonie spatiale, Internet et des systèmes de vidéoconférence et, dernière innovation en date, la réalité virtuelle ! Cette dernière s'avère être un outil qui pourrait bien devenir indispensable aux futures missions habitées.

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    Une thérapie spatiale inédite

    C'est dans ce contexte que Nord-Space Aps a lancé une initiative d'assistance virtuelle pour l'équilibre mental, visant à répondre aux besoins spécifiques des astronautes pour maintenir leur santé mentale en orbite. Cette « thérapiethérapie spatiale » en réalité virtuelle s'effectuera avec le casque VIVE Focus 3 de HTC avec le mode simulateur qui a été spécialement développé et adapté pour fonctionner en micropesanteur. C'est l'astronaute européen, de nationalité danoise, Andreas Mogensen, actuellement à bord de l'ISSISS dans le cadre de la mission Huginn, qui sera le premier astronaute dans l'espace à utiliser un casque de réalité virtuelle à des fins de préventionprévention.

    Un casque configuré pour fonctionner correctement en orbite

    Dans le passé, l'utilisation d'un casque de réalité virtuelle en micropesanteur posait de multiples défis en matière de suivi et d'orientation, car les mouvementsmouvements, les roulis et les dérives du contenu provoquaient des nausées et empêchaient les astronautes de lire le contenu dans le casque. En microgravité, il n'y a pas de vecteurs de gravitégravité pour aligner l'orientation, ce qui crée naturellement une dérive au point où le casque de réalité virtuelle est inutilisable et instable. Les projets précédents avec d'autres casques de réalité virtuelle ont entraîné une perte de suivi après seulement quelques minutes d'utilisation.

    Le HTC Vive Focus 3, emballé pour son voyage vers l'ISS. © Société aérospatiale danoise, Nord-Space ApS
    Le HTC Vive Focus 3, emballé pour son voyage vers l'ISS. © Société aérospatiale danoise, Nord-Space ApS

    Nord-Space Aps, HTC et XRHealth ont donc travaillé ensemble pour concevoir une plateforme de réalité virtuelle pouvant fonctionner dans l'espace en utilisant un mode simulateur et une méthodologie de suivi spécialisée via les contrôleurs. Ce casque, configuré afin qu'il puisse être utilisé dans des conditions de micropesanteur, repoussant ainsi les limites de ce qui est possible en réalité virtuelle, a été préféré à plusieurs autres casques.

    Pour la société HTC, le choix de leur casque par la NasaNasa, l'ESAESA, XRHealth et Nord-Space Aps est vu comme un « honneur incroyable pour relever certains des défis les plus complexes de l'exploration spatiale de l'humanité : l'isolement et la santé mentale », a déclaré Cher Wang, présidente et cofondatrice de HTC. Quant à Eran Orr, directeur-général de XRHealth, il déclare être « ravi et fier de déployer le premier casque lors d'une mission spatiale pour soulager la pressionpression et le stressstress, afin que les astronautes puissent maintenir des performances optimales lors de missions spatiales cruciales ». Pour Per Lundahl Thomsen, directeur de la technologie chez Nord-Space Aps, la création d'une plateforme virtuelle qui répond aux « besoins des astronautes en matière de santé mentale pendant leur isolement est impératif pour qu'ils puissent maintenir un mode de vie sain lorsqu'ils reviennent sur Terre ».