Lorsqu’on évoque la préhistoire, on imagine souvent des hommes et des femmes en lutte constante pour survivre dans un environnement hostile. Cependant, une récente découverte en Tchéquie nous rappelle que, même il y a 30 000 ans, les enfants n’étaient pas en reste quand il s’agissait de s’amuser. Une étude menée par des chercheurs a en effet mis au jour près de 500 objets en céramique fabriqués par des enfants du Paléolithique. Ces objets, principalement des figurines en argile, offrent un aperçu fascinant de l’enfance à une époque où les jeux étaient déjà une forme d’apprentissage et d’expression créative.
Une découverte surprenante
Bien que la vie des enfants du Paléolithique supérieur soit de mieux en mieux comprise, leur rôle dans la production artisanale et leur contribution au bien-être de leur communauté restent encore sous-étudiés. Cette lacune est précisément ce que cette nouvelle étude tente de combler.
Les chercheurs ont examiné 489 artefacts en céramique datant de la période gravettienne, il y a environ 30 000 ans. Ils ont été retrouvés sur cinq sites archéologiques en Tchéquie. L’objectif principal était de répondre à deux questions : est-il possible de distinguer les céramiques réalisées par des novices de celles faites par des experts ? Et si oui, peut-on affirmer que ces novices étaient des enfants ?
Pour ce faire, les chercheurs ont analysé des variables connues à travers des études ethnographiques et archéologiques souvent associées à l’apprentissage des métiers artisanaux. À première vue, les objets en céramique découverts ne semblaient pas être des objets utilitaires ou rituels, mais plutôt des représentations d’animaux et d’humains qui paraissent maladroites et peu soignées.
Au départ, ces objets avaient attiré l’attention des chercheurs, car leur forme et leur fabrication suggéraient une origine enfantine. En effet, les figurines étaient souvent petites, irrégulières et comportaient des défauts typiques des objets fabriqués par des enfants en apprentissage. L’étude a confirmé ces observations. Des empreintes digitales ont même été retrouvées sur certaines pièces, ce qui atteste que les enfants étaient bien à l’origine de ces créations.
Un jeu universel et intemporel
L’utilisation de la céramique par les enfants du Paléolithique n’est pas un phénomène isolé. En effet, les découvertes archéologiques révèlent que la fabrication de figurines, que ce soit en argile ou en d’autres matériaux, est un comportement que l’on retrouve chez les enfants à travers l’histoire et les cultures. Des artefacts similaires ont été retrouvés dans des régions aussi diverses que l’Arizona, la Syrie, ou encore chez les Ojibwés d’Amérique du Nord.
Cette pratique semble donc être un phénomène universel : fabriquer des figurines est une activité qui traverse les âges et qui existe encore aujourd’hui. À travers les siècles, le jeu et l’expression créative des enfants n’ont donc guère changé.
Ces découvertes permettent ainsi de remettre en question la vision souvent trop austère de la préhistoire. Au-delà des préoccupations de survie, ces objets montrent que les enfants jouaient, expérimentaient et apprenaient en manipulant l’argile. En observant ces figurines, on peut imaginer que les enfants imitaient les adultes, créant des représentations d’animaux ou de personnes qu’ils côtoyaient. Les erreurs dans la fabrication des figurines (comme des fissures dues à une cuisson trop rapide) sont d’autres signes d’expérimentation.
En étudiant des objets mal faits, les chercheurs peuvent ainsi obtenir un aperçu précieux du rôle des enfants dans ces sociétés anciennes. Ils étaient bien plus que de simples observateurs des activités des adultes ; ils participaient activement à des processus créatifs, même dans un contexte aussi difficile que celui de la préhistoire.
