Après la survenue de l’ouragan Ian en Floride en septembre 2022, des bactéries dangereuses pour les humains ont fait leur apparition. Comme l’ont révélé des analyses ADN, ces agents pathogènes ont causé la mort de plus d’une dizaine de personnes.
Bactéries et ouragan : un lien de cause à effet enfin expliqué
L’ouragan Ian était le quatrième événement du genre en 2022 dans l’océan Atlantique. Après avoir traversé la mer des Caraïbes et Cuba, la tempête a frappé la côte ouest de la Floride (États-Unis) le 28 septembre. Le bilan a été très lourd : au moins 148 morts et plus de 67 milliards de dégâts matériels. Toutefois, l’ouragan Ian a eu une autre conséquence, notamment dans le comté de Lee, comme l’explique une étude publiée dans la revue mBio le 16 octobre 2023.
En effet, durant les semaines suivant le passage de la tempête, les autorités sanitaires ont observé 38 cas de vibriose, un type d’infection généré par diverses espèces du groupe de bactéries connu sous le nom de Vibrio (ou vibrions). Parmi les personnes touchées, onze ont perdu la vie. À l’époque, les médias avaient suggéré un lien entre l’apparition de « bactéries mangeuses de chair » et l’ouragan, sans pouvoir vraiment expliquer ce rapport de cause à effet.
Selon des chercheurs de l’Université du Maryland à l’origine de l’étude, plusieurs vibrions pathogènes ont été détectés lors d’analyses ADN dans des échantillons d’eau et d’huîtres prélevés dans la zone. Or, deux des vibrions ont retenu l’attention des chercheurs : Vibrio parahaemolyticus et Vibrio vulnificus.
Deux bactéries inquiètent particulièrement
Naturellement présents dans l’océan et vivant parmi les crustacés et le zooplancton, les vibrions peuvent provoquer des infections plus ou moins graves au contact des humains. Les effets secondaires dépendent alors de la gravité de l’infection et du type de vibrion dont il est question. Le Vibrio parahaemolyticus peut provoquer des gastro-entérites et des infections de plaies, mais le Vibrio vulnificus est bien plus dangereux. Il peut en effet causer une fasciite nécrosante. Il s’agit ici ni plus ni moins qu’une destruction de la chair avec un taux de mortalité de 1 sur 5.
Habituellement, les vibrions entrent en contact avec l’Homme après ingestion de fruits de mer crus ou pas assez cuits, ou en cas de plaie ouverte. Alors que ces bactéries se développent généralement dans l’eau salée chaude, les tempêtes peuvent augmenter les risques de contamination. Pendant et après l’ouragan Ian, plusieurs facteurs ont favorisé la prolifération des vibrions, notamment les fortes précipitations, les changements de température ainsi que la concentration en chlorophylle dans l’eau. Ces conditions facilitent les efflorescences de plancton, et donc la multiplication des bactéries.
Pour les auteurs de l’étude, ce genre de situation n’est pas un cas isolé et les populations vivant sur les côtes pourraient être davantage exposées dans un futur proche. En effet, le réchauffement climatique est susceptible de générer des tempêtes et ouragans plus puissants et plus fréquents à l’avenir.
