Imaginez un monde plongé dans une obscurité totale où la pression est si intense qu’elle écraserait instantanément un sous-marin classique. C’est dans cet environnement extrême, à 7,5 km sous la surface de l’océan Pacifique, que des créatures étonnantes prospèrent, comme le révèlent de récentes découvertes dans la fosse du Japon. Longtemps considérée comme une zone presque désertique en raison des conditions hostiles, cette région regorge en réalité de créatures des profondeurs qui creusent des terriers complexes et des tunnels profonds en forme de tire-bouchon. Comment parviennent-elles à survivre dans un endroit si inhospitalier ? La réponse réside dans des courants de turbidité qui apportent régulièrement des sédiments riches en oxygène et en nutriments.
Un écosystème dynamique dans un environnement extrême
Située au large de la côte est du Japon, le long de la ceinture de feu du Pacifique, la fosse du Japon atteint des profondeurs de huit kilomètres. C’est l’une des zones les plus hostiles de la planète caractérisée par une pression écrasante et des températures glaciales. On pensait autrefois que cette région, qui fait partie de la zone hadale (entre six et onze de profondeur), abritait peu de vie à cause du manque de nourriture et des conditions extrêmes.
Cependant, de nouvelles recherches montrent que cette fosse héberge en réalité une biodiversité étonnante et une activité écologique dynamique. Contrairement aux plaines abyssales situées plus haut (entre trois et six kilomètres de profondeur) où les créatures creusent des terriers peu profonds dans la boue pour trouver leur nourriture, la zone hadale révèle une activité de fouissage beaucoup plus intense.
Grâce à des scanners à rayons X, les chercheurs ont en effet pu explorer l’intérieur des sédiments et révéler des terrains complexes en forme de tire-bouchon. Ces structures souterraines préservées par des dépôts minéraux comme la pyrite sont la preuve d’une vie dynamique et bien organisée. Parmi les architectes de ces tunnels, on trouve des organismes qui ressemblent à des vers ainsi que des concombres de mer (Holothuroidea). Ces créatures fouillent les sédiments à la recherche de nourriture, contribuant ainsi au cycle écologique complexe qui anime cet écosystème des profondeurs.
Des terriers avec des sédiments vitaux pour un cycle de vie complexe
Le secret de cette prospérité inattendue réside dans les courants de turbidité. Ces flux de sédiments riches en nutriments et en oxygène descendent des zones supérieures de l’océan et se déposent au fond de la fosse. Contrairement aux idées reçues, ces apports réguliers de sédiments créent un environnement propice à la vie en fournissant les ressources essentielles aux communautés animales et microbiennes. Les chercheurs comparent cet apport de sédiments aux feux de forêt qui réinitialisent les écosystèmes terrestres. De même, les sédiments rafraîchissent les fonds marins en apportant de nouveaux nutriments et en réinitialisant les conditions écologiques, ce qui attire une variété d’espèces opportunistes.
Le cycle de vie dans la fosse du Japon repose sur une succession d’événements liés à ces sédiments :
- Lorsqu’un courant de turbidité dépose de nouveaux sédiments, il étouffe temporairement les créatures en dessous, mais apporte également une abondance de nutriments et d’oxygène.
- Les espèces opportunistes comme les concombres de mer arrivent les premières pour exploiter ces ressources.
- En consommant l’oxygène et les nutriments, elles créent des conditions pauvres en oxygène, propices à la prolifération des microbes anaérobies.
- Ces microbes attirent à leur tour des invertébrés spécialisés qui s’en nourrissent, perpétuant ainsi le cycle écologique.
Ce cycle complexe se répète à chaque arrivée de sédiments, ce qui favorise une biodiversité étonnante et une grande diversité d’activités benthiques (liées au fond de l’océan).
Ce que révèlent ces découvertes sur l’évolution des écosystèmes marins
Ces découvertes bouleversent les idées reçues sur les zones hadales, longtemps considérées comme des déserts biologiques. La fosse du Japon montre au contraire une grande diversité d’espèces et une activité écologique intense, suggérant que les fosses océaniques jouent un rôle essentiel dans les cycles biogéochimiques mondiaux.
Cela pourrait également influencer notre compréhension de l’évolution de la vie dans des environnements extrêmes et orienter la recherche de la vie extraterrestre, notamment sur des lunes glacées comme Europe (celle de Jupiter) ou Encelade (celle de Saturne) où des océans profonds et sombres pourraient abriter des formes de vie similaires.
