À environ 41,7 années-lumière de la Terre, une étoile nommée HD 101581 accueille deux exoplanètes étonnantes légèrement plus petites que notre planète. Cette découverte, rendue possible grâce au satellite TESS de la NASA et complétée par des observations terrestres, ouvre une nouvelle fenêtre sur l’exploration des systèmes exoplanétaires proches. Voici ce que révèle cette avancée fascinante.
Une étoile hôte unique
HD 101581 est une étoile naine de type K légèrement plus petite et moins massive que le Soleil. Avec un rayon équivalant à 63 % de celui de notre étoile et une masse de 0,74 masse solaire, elle brille dans la constellation du Centaure avec une magnitude de 7,77, ce qui la rend visible à l’aide de petits télescopes. Toutefois, ce qui la rend réellement intrigante, ce sont ses caractéristiques physiques et son environnement planétaire.
Cette étoile, âgée d’environ 7 milliards d’années, affiche une température de surface d’environ 4 634 K, ce qui est légèrement plus froid que le Soleil. En tant que naine de type K, elle représente une classe d’étoiles souvent considérée comme particulièrement favorable pour abriter des systèmes planétaires stables sur de longues échelles de temps. Ces étoiles, moins massives et plus lumineuses dans le domaine infrarouge que le Soleil, offrent un environnement relativement calme et stable par rapport à leurs homologues de type M (naines rouges) qui sont connues pour leurs éruptions stellaires intenses.
Un autre aspect fascinant de HD 101581 est sa métallicité faible, mesurée à -0,5 dex. En astronomie, la métallicité désigne l’abondance d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium dans une étoile. Ces éléments jouent un rôle clé dans la formation des planètes, notamment des géantes gazeuses et des mondes rocheux. Une métallicité plus faible peut indiquer que le disque protoplanétaire initial contenait moins de matériaux solides, influençant ainsi la taille, la composition et la dynamique des exoplanètes formées. HD 101581 offre donc une opportunité unique d’étudier comment des systèmes planétaires peuvent se développer dans des environnements relativement pauvres en métaux.
Enfin, HD 101581 se distingue par sa luminosité et sa proximité à seulement 41,7 années-lumière, ce qui facilite les observations détaillées. En effet, sa luminosité dans le spectre visible et infrarouge permet aux astronomes d’étudier directement ses planètes par des méthodes comme la spectroscopie de transit, ce qui ouvre la voie à l’analyse de leur atmosphère, de leur composition chimique et même de leur potentiel d’habitabilité.
Deux mondes confirmés et un troisième candidat
Autour de HD 101581 gravitent deux exoplanètes confirmées. La première, HD 101581 b, est légèrement plus petite que la Terre avec un rayon d’environ 0,956 rayon terrestre. Elle tourne très près de son étoile, à une distance de 0,046 UA (environ 7 millions de kilomètres), complétant une orbite en seulement 4,47 jours. Cette proximité expose HD 101581 b à des températures élevées estimées à 834 K (environ 560 °C), excluant toute possibilité de conditions habitables telles que nous les connaissons. Sa masse maximale a été estimée à 3,6 fois celle de la Terre.
Presque identique à la Terre en taille, avec un rayon de 0,99 rayon terrestre, la seconde planète nommée HD 101581 c orbite un peu plus loin de son étoile, à une distance de 0,057 UA, mais reste extrêmement proche comparée aux planètes de notre système solaire. Elle accomplit une révolution en 6,21 jours et possède une température d’équilibre de 747 K (environ 474 °C), ce qui suggère également des conditions inhospitalières. Sa masse maximale est estimée à 4,2 masses terrestres.
Les astronomes ont également repéré un signal suggérant la possible présence d’une troisième planète en transit provisoirement nommée HD 101581 d. Si cela venait à se confirmer, cette planète aurait une période orbitale de 7,87 jours, un rayon de 0,98 rayon terrestre et une masse maximale de 3,6 fois celle de la Terre.
Une étoile, un laboratoire pour l’exploration future
HD 101581 se distingue non seulement par son système compact, mais aussi par le fait qu’elle est l’étoile la plus brillante connue hébergeant plusieurs planètes en transit de taille terrestre. Ce facteur en fait une cible idéale pour les télescopes actuels et futurs, comme le télescope spatial James Webb (JWST), pour étudier les atmosphères de ces mondes.
Même si les conditions extrêmes autour de HD 101581 rendent improbable la présence de vie sur ces planètes, leur découverte permet aux chercheurs d’approfondir leur compréhension des systèmes planétaires serrés et de la dynamique des exoplanètes proches de leur étoile. De plus, la faible distance de HD 101581 à la Terre offre des opportunités uniques pour des études plus détaillées.
