Le 24 septembre 2182, Bennu, un astéroïde de la taille du One World Trade Center, aura une probabilité de 0,037 % (soit une chance sur 2 700) d’entrer en collision avec la Terre. Si ce risque reste faible, Bennu demeure l’un des objets célestes les plus menaçants pour notre planète. Une étude inédite a récemment simulé les effets qu’aurait son impact sur la Terre, et met en lumière des conséquences climatiques et écologiques majeures liées à cet évènement. Et visiblement, cela provoquerait une série de catastrophes qui iraient bien au-delà du simple cratère d’impact. Alors, qu’est-ce que cela impliquerait concrètement pour la vie terrestre ?
L’astéroïde Bennu : un voyageur de l’espace fascinant qui représente une menace minime… mais bien réelle
Bennu est un astéroïde relativement petit qui frôle la Terre tous les six ans environ. Il serait un vestige d’un astéroïde riche en carbone beaucoup plus grand, dont il se serait détaché il y a entre 700 millions et 2 milliards d’années. Ce corps céleste a été au cœur de la mission historique OSIRIS-REx de la NASA qui a prélevé un échantillon de cette roche en octobre 2020 et l’a rapporté sur Terre en septembre 2023. Cette mission a permis aux scientifiques d’analyser cet astéroïde primitif et de confirmer qu’il contient certains des éléments essentiels à l’apparition de la vie.
Toutefois, sa composition incroyable révélée par une mission spatiale passionnante qui a tenu le monde scientifique en haleine pendant toute sa durée n’est pas la seule raison pour laquelle cette roche spatiale fait parler d’elle. Ce voyageur de l’espace qui file à environ 101 400 km/h à travers le cosmos pourrait en effet un jour se rapprocher dangereusement de notre planète.
Une équipe de chercheurs sud-coréens a étudié l’impact qu’aurait un astéroïde de la taille de Bennu sur la Terre et son climat. Selon leurs résultats, un tel choc entraînerait des perturbations climatiques qui pourraient durer jusqu’à quatre ans. L’un des scénarios les plus sévères prévoit que plusieurs centaines de millions de tonnes de poussière obscurciraient le ciel, ce qui diminuerait drastiquement la lumière solaire et perturberait la croissance des plantes sur Terre.
Un hiver intense et des conséquences directes sur la vie terrestre
L’étude, publiée dans Science Advances, révèle plus précisément que si Bennu percutait la Terre, il projetterait entre 100 et 400 millions de tonnes de poussière dans l’atmosphère, ce qui affecterait le climat mondial, la chimie de l’air et la photosynthèse des plantes terrestres et du plancton océanique. Le scénario envisagé rappelle celui de l’astéroïde de Chicxulub, responsable de l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années, qui a complètement redéfini le paysage naturel de notre planète et les interactions entre les écosystèmes.
L’un des effets les plus dévastateurs évoqués par ces travaux serait une baisse globale des températures allant jusqu’à 4 °C, une réduction de 15 % des précipitations et une diminution de 32 % de la couche d’ozone. « L’hiver d’impact provoquerait des conditions climatiques défavorables à la croissance des plantes, ce qui entraînerait une réduction initiale de 20 à 30 % de la photosynthèse dans les écosystèmes terrestres et marins », explique Lan Dai, l’auteur principal de l’étude. Cette situation aurait alors des répercussions majeures sur la sécurité alimentaire mondiale en menaçant les récoltes et la faune qui en dépend.
Bennu est une menace à anticiper, mais il y a aussi des raisons d’espérer
Tout n’est pas entièrement sombre. L’étude, disponible ici, suggère en effet que le fer issu de l’impact pourrait au passage enrichir certains océans en nutriments, ce qui favoriserait ainsi une explosion du phytoplancton et du zooplancton. Ces organismes marins retrouveraient alors un niveau de croissance supérieur à celui d’avant l’impact en seulement six mois, soit bien plus rapidement que les plantes terrestres. Cette floraison massive et inattendue du plancton pourrait limiter certains effets négatifs de la catastrophe.
Malgré la faible probabilité d’un impact avec Bennu, la communauté scientifique prend très au sérieux les risques posés par les astéroïdes. La mission DART de la NASA, réussie en 2022, a démontré qu’il était possible de modifier la trajectoire d’un astéroïde, ce qui ouvre la voie à de futures stratégies de défense planétaire. Par ailleurs, une autre menace plus immédiate a récemment été identifiée : l’astéroïde 2024 YR4, qui affiche une probabilité récemment augmentée à 2,2 % (soit une chance sur 45) de heurter la Terre en 2032. Reste à espérer que les avancées technologiques permettront d’éviter le pire d’ici là…
