Vénus intrigue depuis longtemps les scientifiques en raison de ses nombreuses similitudes avec notre planète. Malgré quelques différences au niveau de la tectonique des plaques et de la composition atmosphérique, les deux planètes partagent une taille, une masse et des caractéristiques géologiques comparables, comme la présence de montagnes et de plaines volcaniques. Récemment, une étude a mis en lumière une nouvelle similitude inattendue entre Vénus et la Terre : l’existence de formations géologiques qui ressemblent à des cratons, ces anciens noyaux géologiques stables que l’on trouve au cœur des continents terrestres. Cette découverte offre une perspective fascinante sur l’évolution des deux planètes et soulève des questions sur leurs histoires géologiques respectives.
Ishtar Terra et les cratons : une similitude surprenante
L’étude, publiée dans Nature Geoscience, se concentre sur une région de Vénus connue sous le nom d’Ishtar Terra, l’une des grandes étendues montagneuses de la planète. Cette région comprend des formations complexes, notamment des chaînes de montagnes, des plateaux et des plaines volcaniques. Les chercheurs ont découvert que la structure d’Ishtar Terra pourrait avoir des similitudes frappantes avec les cratons terrestres. Ces formations géologiques anciennes sur Terre sont des zones de la croûte qui ont résisté aux bouleversements tectoniques pendant des milliards d’années. Elles sont souvent considérées comme les « noyaux » des continents actuels, fournissant une base stable autour de laquelle les continents se sont développés.
En étudiant les données obtenues par la sonde spatiale Magellan de la NASA, les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques avancées pour modéliser la formation d’Ishtar Terra. Ils ont trouvé des indices qui suggèrent que cette région pourrait s’être formée grâce à des processus similaires à ceux qui ont créé les cratons sur Terre. Ces processus incluent la montée de panaches de roche en fusion depuis le manteau, qui ont ensuite refroidi pour former une croûte épaisse et stable.
La lithosphère chaude de Vénus : une fenêtre sur le passé de la Terre
L’une des principales différences entre la Terre et Vénus réside dans la nature de leur lithosphère. Sur Terre, la lithosphère est fragmentée en plaques tectoniques qui se déplacent et interagissent, un processus fondamental pour la régulation de la chaleur et la dynamique interne de la planète. Vénus ne montre en revanche pas de signes d’une tectonique des plaques active. Cependant, les scientifiques pensent que sa lithosphère est beaucoup plus chaude et plus fine que celle de la Terre, en raison de la chaleur intense causée par un effet de serre incontrôlé.
Cette fine lithosphère pourrait ainsi offrir un aperçu du passé géologique de la Terre. Les chercheurs pensent en effet que Vénus pourrait représenter un état intermédiaire dans l’évolution des planètes rocheuses avec sa lithosphère fragile. Cela pourrait expliquer pourquoi Ishtar Terra présente des similitudes avec les cratons terrestres et pourquoi les processus actuellement observés sur Vénus rappellent ceux qui ont façonné les premiers continents de la Terre.
L’étude suggère que la lithosphère de Vénus a permis la formation d’une croûte épaisse, similaire à ce qui aurait pu se produire sur la Terre primitive où la chaleur interne et la convection du manteau ont conduit à l’émergence des premiers continents.
Des implications pour la compréhension des planètes rocheuses
Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension des processus géologiques qui façonnent les planètes rocheuses. Elle montre que malgré des conditions environnementales très différentes, Vénus et la Terre peuvent partager des mécanismes sous-jacents similaires. La présence de formations ressemblant à des cratons sur Vénus indique que des processus géologiques profonds, liés à la dynamique interne et à la structure de la lithosphère, pourraient être plus universels que ce que l’on pensait auparavant.
De plus, cette étude pourrait éclairer les futures missions vers Vénus. Les missions telles que DAVINCI, VERITAS et EnVision chercheront à explorer plus en détail la surface et la géologie de Vénus. Ces missions pourraient fournir des données cruciales pour comprendre comment les formations géologiques s’y sont développées et comment elles se comparent aux structures terrestres. En étudiant les similitudes et les différences entre ces deux planètes, les scientifiques espèrent mieux comprendre les conditions qui ont permis à la Terre de devenir une planète vivable alors que Vénus est restée inhospitalière.
