Les scientifiques qui ont suivi les nombreuses épidémies de variole du singe en Afrique se disent déconcertés par la récente propagation de la maladie en Europe et en Amérique du Nord.
Jusqu'à présent, les cas de cette maladie liée à la variole n'ont été observés que chez des personnes ayant des liens avec l'Afrique centrale et l'Afrique de l'Ouest. Mais au cours de la semaine dernière, la Grande-Bretagne, l'Espagne, le Portugal, l'Italie, les États-Unis, la Suède et le Canada ont tous signalé des infections, principalement chez des hommes jeunes qui n'avaient jamais voyagé en Afrique.
La France, l'Allemagne, la Belgique et l'Australie ont confirmé vendredi leurs premiers cas de variole du singe.
"Je suis abasourdi par tout cela. Chaque jour, je me réveille et je constate que de nouveaux pays sont infectés", déclare Oyewale Tomori, un virologue qui a dirigé l'Académie des sciences du Nigeria et qui siège dans plusieurs conseils consultatifs de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS).
"Ce n'est pas le type de propagation que nous avons vu en Afrique de l'Ouest, il se peut donc que quelque chose de nouveau se produise en Occident", a-t-il ajouté.
Eruption cutanée
La variole du singe provoque généralement de la fièvre, des frissons, une éruption cutanée et des lésions sur le visage ou les organes génitaux. L'OMS estime que la maladie est mortelle pour une personne sur dix, mais les vaccins antivarioliques protègent, et certains médicaments antiviraux sont également en cours de développement.
L'une des théories explorées par les autorités sanitaires britanniques est que la maladie se transmet par voie sexuelle. Les autorités sanitaires ont demandé aux médecins et aux infirmières d'être en alerte pour détecter les cas potentiels, mais ont déclaré que le risque pour la population générale était faible.
Selon l'OMS, le Nigeria signale environ 3 000 cas de variole du singe par an. Les épidémies se produisent généralement dans les zones rurales, où les gens sont en contact étroit avec des rats et des écureuils infectés, précise Oyewale Tomori. Et d'ajouter que de nombreux cas passent probablement inaperçus.
Le scientifique espère que l'apparition de cas de variole du singe en Europe et dans d'autres pays permettra de mieux comprendre scientifiquement la maladie.
Le responsable de la réponse d'urgence de l'OMS, le Dr Ibrahima Soce Fall, a reconnu cette semaine qu'il y avait encore "tant d'inconnues en termes de dynamique de transmission, de caractéristiques cliniques (et) d'épidémiologie".
Transmission sexuelle
Vendredi, l'Agence de sécurité sanitaire britannique a signalé 11 nouveaux cas de variole du singe, précisant qu'"une proportion notable" des infections les plus récentes au Royaume-Uni et en Europe concernait des jeunes hommes sans antécédents de voyage en Afrique, homosexuels, bisexuels ou ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Les autorités espagnoles et portugaises ont également déclaré que leurs cas concernaient des jeunes hommes qui avaient principalement des rapports sexuels avec d'autres hommes et ont indiqué que ces cas avaient été détectés lorsque les hommes se sont présentés avec des lésions dans des cliniques de santé sexuelle.
Les experts ont souligné qu'ils ne savent pas si la maladie se transmet par les rapports sexuels ou par d'autres contacts étroits liés au sexe.
Le Nigeria n'a pas connu de transmission par voie sexuelle, a déclaré Oyewale Tomori, mais il a fait remarquer que des virus qui n'étaient pas connus au départ pour se transmettre par voie sexuelle, comme Ebola, ont été prouvés par la suite après que des épidémies plus importantes ont montré différents schémas de propagation. Il pourrait en être de même pour la variole du singe, selon Oyewale Tomori.
Séquençage
En Allemagne, le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, a déclaré que le gouvernement était confiant dans la possibilité de contenir l'épidémie. Il a indiqué que le virus était en cours de séquençage pour voir s'il y avait des modifications génétiques qui auraient pu le rendre plus infectieux.
Rolf Gustafson, professeur en maladies infectieuses, a déclaré à la chaîne de télévision suédoise SVT qu'il était "très difficile" d'imaginer que la situation puisse s'aggraver."Nous trouverons certainement d'autres cas en Suède, mais je ne pense pas qu'il y aura une épidémie en aucune façon", a-t-il déclaré. "Il n'y a rien qui le suggère à l'heure actuelle".
Les scientifiques ont déclaré que s'il est possible que le premier patient de l'épidémie ait attrapé la maladie alors qu'il se trouvait en Afrique, ce qui se passe actuellement est exceptionnel.
"Nous n'avons jamais rien vu de semblable à ce qui se passe en Europe", a déclaré Christian Happi, directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses. "Nous n'avons rien vu qui permette de dire que les schémas de transmission de la variole du singe ont changé en Afrique. Donc, si quelque chose de différent se produit en Europe, alors l'Europe doit enquêter là-dessus."
Campagnes de vaccination
Christian Happi a également souligné que la suspension des campagnes de vaccination contre la variole après l'éradication de cette maladie en 1980 pourrait, par inadvertance, favoriser la propagation de la variole du singe. Les vaccins antivarioliques protègent également contre la variole du singe, mais la vaccination de masse a été arrêtée il y a plusieurs décennies.
"À l'exception des personnes d'Afrique centrale et de l'Ouest qui peuvent avoir une certaine immunité contre la variole en raison d'une exposition antérieure, l'absence de vaccination antivariolique signifie que personne n'a d'immunité contre la variole", a déclaré Christian Happi.
Shabir Mahdi, professeur de vaccinologie à l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, a déclaré qu'une enquête détaillée sur l'épidémie en Europe, y compris la détermination de l'identité des premiers patients, était désormais essentielle.
"Nous devons vraiment comprendre comment cela a commencé et pourquoi le virus gagne maintenant du terrain", a-t-il déclaré. "En Afrique, les épidémies de variole du singe ont été très contrôlées et peu fréquentes. Si cela est en train de changer, nous devons vraiment comprendre pourquoi."
