Grâce à des rayons laser, des archéologues ont découvert des structures jusque-là inconnues, notamment les vestiges d’un cirque romain, dans la région d’Iruña Veleia, située dans la province d’Álava au Pays basque. Cette découverte, annoncée lors d’une conférence de presse le 17 juillet, offre de nouvelles perspectives sur la richesse historique et archéologique de la région, et promet d’approfondir notre compréhension de la présence romaine dans la péninsule ibérique.
La technologie Lidar au service de l’archéologie
La technologie lidar (Light Detection and Ranging) est une méthode de télédétection qui utilise des impulsions laser pour collecter des informations précises sur la surface terrestre et les structures enfouies. En fonctionnant de manière similaire au radar, mais en utilisant des ondes lumineuses au lieu des ondes radio, le lidar est capable de produire des images extrêmement détaillées et précises.
Le processus commence par l’émission d’une impulsion laser depuis un aéronef tel qu’un hélicoptère ou un drone qui vole à une altitude déterminée au-dessus de la zone d’intérêt. Ces impulsions laser, généralement dans le spectre infrarouge, sont dirigées vers le sol à une vitesse extrêmement rapide. Lorsque les impulsions laser atteignent la surface terrestre ou des objets situés sur cette surface, elles sont réfléchies et retournent vers le capteur lidar embarqué sur l’aéronef.
Le temps que mettent ces impulsions pour parcourir la distance aller-retour entre l’aéronef et le sol est mesuré avec une grande précision. Ces mesures de distance, combinées aux données de positionnement GPS haute précision et aux informations sur l’orientation de l’aéronef, permettent alors de créer un nuage de points tridimensionnel très détaillé de la zone étudiée.
Ce nuage de points représente les élévations et les formes du terrain ainsi que les objets qui s’y trouvent comme les bâtiments, la végétation ou les infrastructures. En traitant ces données, les chercheurs peuvent ensuite générer des images 3D très précises qui révèlent des détails invisibles à l’œil nu ou difficilement détectables par d’autres méthodes de télédétection. De plus, les algorithmes de traitement peuvent filtrer les points qui correspondent à la végétation pour dévoiler les structures sous-jacentes telles que les ruines archéologiques.
Une découverte exceptionnelle
Des chercheurs ont récemment utilisé cette approche pour sonder le site d’Iruña Veleia, en Espagne. Ces travaux ont finalement révélé plusieurs structures réparties sur une superficie de 251 hectares, dont un cirque romain impressionnant. Ce dernier accueillait probablement des courses de chars, un divertissement populaire dans la Rome antique. D’après les archéologues, ce cirque, qui mesurait 280 mètres de long sur 72 mètres de large, aurait pu accueillir environ 5 000 spectateurs, faisant de ce site le troisième cirque romain connu dans la péninsule ibérique.
Outre le cirque, le lidar a également mis en lumière un réseau complexe de rues bordées d’arcades, des quartiers résidentiels, des lieux de culte ainsi que des structures dédiées à l’assainissement urbain et à l’approvisionnement en eau. Ces découvertes suggèrent que Iruña Veleia était donc une ville bien organisée et avancée dotée des infrastructures typiques d’une cité romaine prospère.
Les chercheurs espèrent que cette découverte attirera l’attention nécessaire pour garantir la protection du site. La conservation et l’étude approfondie de ces structures pourraient non seulement enrichir le patrimoine historique de la région, mais aussi créer de la richesse et des opportunités économiques par le biais du tourisme culturel. La mise en valeur de Iruña Veleia pourrait en effet transformer cette région en un lieu de visite incontournable pour les passionnés d’histoire et les touristes, ce qui générerait ainsi des retombées économiques significatives.
