Une équipe de chercheurs chinois annonce avoir mis au jour deux fossiles de lamproies exceptionnellement bien conservés datant de 160 millions d’années. Il s’agit des plus grands fossiles de lamproies jamais découverts à ce jour, offrant un aperçu précieux de l’évolution de ce groupe de poissons mystérieux.
Une découverte exceptionnelle
Les lamproies sont des poissons dépourvus de mâchoire. Elles constituent l’un des deux seuls groupes de vertébrés vivants ayant cette caractéristique avec les myxines. Leurs origines remontent à environ 360 millions d’années, pendant la période dévonienne. On en dénombre aujourd’hui 31 espèces connues pour leur bouche ventouse garnie de dents. Ces animaux les utilisent pour se fixer sur leurs proies et se nourrir de leur sang et d’autres fluides corporels.
Ces nouveaux fossiles, découverts dans le nord-est de la Chine, datent de la période jurassique et comblent une lacune entre les découvertes de fossiles antérieurs et les lamproies actuelles. Les deux spécimens ont été nommés Yanliaomyzon occisor et Y. ingensdentes, dont les noms signifient respectivement « tueur » en latin et « grandes dents » en grec. Ils présentent une conservation exceptionnelle, y compris une bouche complète avec des structures d’alimentation.
Déjà carnivores il y a 160 millions d’années
Les premières lamproies, datant de l’époque dévonienne, étaient de petite taille, avec de petites dents simples et ne semblaient pas avoir de glandes produisant des anticoagulants. Les observations suggèrent qu’elles se nourrissaient principalement d’algues et ne pratiquaient pas la prédation ou le parasitisme, car la plupart de leurs hôtes potentiels étaient protégés par des écailles ou une armure épaisse.
Cependant, les fossiles récemment découverts présentent des bouches « très dentées », indiquant que les lamproies se nourrissaient d’autres animaux il y a au moins 160 millions d’années. De plus, ces spécimens ressemblent étroitement aux lamproies à poche actuelles, soulignant une tendance ancestrale à se nourrir de chair. Ce comportement prédateur aurait probablement conduit à une augmentation de la taille corporelle de ces poissons au cours de la période jurassique.
Le cycle de vie de ces lamproies
La recherche a également révélé que les lamproies avaient subi des changements significatifs dans leur cycle biologique entre le dévonien et le jurassique. La grande taille de Y. occisor suggère notamment que cette espèce avait un cycle de vie en trois étapes, comprenant des stades larvaires, métamorphiques et adultes, ainsi que des migrations vers des eaux plus élevées pour la reproduction.
De manière générale, cette découverte comble une lacune importante dans notre compréhension de l’évolution des lamproies, mettant en lumière les changements dans leur régime alimentaire et l’évolution de leur cycle biologique au cours de la période jurassique.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Communications.
