Des scientifiques ont récemment découvert des motifs géométriques uniques sous la plate-forme de glace de Dotson, en Antarctique occidental. Cette trouvaille, rendue possible grâce à l’utilisation d’un véhicule télécommandé (ROV), offre une perspective nouvelle sur la dynamique de fonte des glaces dans la région. Alors que l’élévation du niveau de la mer représente une menace croissante pour les populations côtières du monde entier, comprendre les mécanismes sous-jacents à la fonte des glaces sera crucial pour prédire et atténuer les effets du changement climatique.
Découverte des motifs de fonte sous-marins
En 2022, une équipe de chercheurs menée par la professeur Anna Wåhlin, de l’Université de Göteborg, a exploré la face inférieure de la plate-forme de glace de Dotson, qui s’étend sur environ 50 km le long de la côte de la Terre Marie Byrd. En naviguant sur 17 kilomètres sous le glacier, le ROV a cartographié plus de 1 000 km du dessous de la glace avec une précision sans précédent.
Cette exploration a révélé des structures inattendues en forme de larmes mesurant jusqu’à 400 mètres de long. Ces formations, jamais observées auparavant, semblent résulter d’une fonte inégale causée par les courants sous-marins influencés par la force de Coriolis.
La découverte de ces formes est particulièrement importante, car elle souligne comment la rotation de la Terre affecte la dynamique des courants océaniques sous la glace.
La force de Coriolis, qui agit perpendiculairement au mouvement de l’eau, crée un écoulement en spirale connu sous le nom de spirale d’Ekman. Ce phénomène est généralement associé aux mouvements des vents sur les eaux de surface, mais il semble qu’il puisse également se produire là où l’eau interagit avec la glace.
Cette découverte offre un nouvel éclairage sur la façon dont l’eau océanique, réchauffée, érode les plateformes glaciaires et accélère potentiellement la fonte des glaciers.
Implications pour l’élévation du niveau de la mer
La fonte rapide de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est une source d’inquiétude mondiale en raison de son potentiel à provoquer une élévation significative du niveau de la mer. Les modèles prédisent que si cette calotte glaciaire devait s’effondrer complètement, le niveau de la mer pourrait s’élever d’environ 3,4 mètres. Comprendre comment les structures telles que les spirales d’Ekman contribuent à la fonte inégale des glaciers pourrait donc aider les scientifiques à affiner les projections climatiques futures.
La récente expédition a également mis en lumière l’importance cruciale de la glace de l’Antarctique en tant que stabilisateur climatique global. Agissant comme un tampon thermique massif, la glace influence la circulation océanique et atmosphérique mondiale. Par conséquent, la fonte accélérée des glaciers pourrait non seulement provoquer une montée des eaux, mais aussi perturber les systèmes climatiques à l’échelle planétaire.
Bien que l’exploration ait rencontré un revers en 2024 avec la perte du ROV sous la glace, l’équipe reste déterminée à poursuivre ses recherches. L’objectif est de revenir avec un nouveau submersible pour continuer à explorer ces paysages sous-glaciaires inexplorés. En poursuivant l’étude de ces processus complexes, les scientifiques espèrent mieux comprendre les limites des scénarios d’élévation du niveau de la mer et contribuer à la planification des efforts mondiaux de mitigation et d’adaptation au changement climatique.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science Advances.
