Conçu pour explorer les cieux à la recherche d’exoplanètes, le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA vient de réaliser une nouvelle réussite avec la découverte de deux super-Terres. Ces nouveaux mondes, nommés TOI-6002 b et TOI-5713 b, ont été détectées en orbite autour de naines M proches, des étoiles parmi les plus courantes dans notre galaxie.
Qu’est-ce qu’une super-Terre ?
Une super-Terre est un type d’exoplanète caractérisée par une masse plus grande que celle de la Terre, mais significativement inférieure à celle des géantes gazeuses comme Uranus et Neptune. Généralement, la masse d’une super-Terre se situe entre une et diz fois celle de notre planète. Ces exoplanètes sont parmi les plus fréquemment détectées bien qu’elles n’aient pas d’équivalent direct dans notre Système solaire.
Les super-Terres peuvent avoir une grande variété de compositions. Certaines sont principalement rocheuses et pourraient être semblables à la Terre en termes de structure, tandis que d’autres peuvent être riches en eau. Leurs atmosphères peuvent aussi varier considérablement, allant de fines couches gazeuses à des enveloppes plus épaisses, influencées par leur proximité avec leur étoile hôte.
En raison de leur fréquence et de leur diversité, les super-Terres représentent un domaine d’étude crucial pour les astronomes. Elles offrent en effet des opportunités uniques pour explorer la formation des systèmes planétaires et comprendre les atmosphères planétaires. De plus, certaines super-Terres situées dans la zone habitable de leur étoile hôte pourraient posséder les conditions nécessaires pour abriter la vie, ce qui en fait des cibles importantes dans la recherche de vie extraterrestre.
Que sait-on de ces deux nouvelles planètes ?
Ces super-Terres, TOI-6002 b et TOI-5713 b, ont été identifiées grâce aux observations de TESS qui scrute environ 200 000 étoiles parmi les plus brillantes à proximité du Soleil. Les astronomes ont utilisé des observations à cadence rapide, la photométrie terrestre et des techniques de spectroscopie et d’imagerie à haute résolution pour confirmer leur nature planétaire.
TOI-6002 b possède un rayon d’environ 1,65 fois celui de la Terre et serait presque quatre fois plus massive que notre planète. Elle orbite autour de son étoile tous les 10,9 jours à une distance de 8,96 millions de kilomètres (0,06 unité astronomique) avec une température d’équilibre de 48,0 degrés Celsius. TOI-5713 b est quant à elle environ 77 % plus grande que la Terre avec une masse estimée à 4,3 masses terrestres et une période orbitale de 10,44 jours. Elle se situe à environ 8,96 millions de kilomètres de son étoile. Sa température d’équilibre est légèrement plus élevée, à 74,1 degrés Celsius.
Leur potentiel habitable et les implications de cette découverte pour l’astronomie
Bien que ces nouvelles super-Terres soient situées juste à l’extérieur de la zone habitable de leurs étoiles hôtes, leur proximité avec cette région en fait des sujets d’étude fascinants. Les chercheurs s’intéressent particulièrement à l’évolution de ces planètes, qui pourraient passer de mondes chauds et potentiellement habitables à des environnements ressemblant à Vénus. L’incertitude concernant leur composition (qu’elles soient rocheuses ou riches en eau) ajoute une couche supplémentaire de complexité et d’intérêt scientifique.
Cette découverte contribue donc à notre compréhension croissante des super-Terres et offre des indices sur la diversité des exoplanètes dans notre galaxie. Les propriétés uniques de TOI-6002 b et TOI-5713 b en font en outre des cibles idéales pour les futures missions d’observation qui chercheront à déterminer leur potentielle habitabilité et à étudier les conditions atmosphériques. En révélant davantage sur ces nouveaux mondes, les scientifiques espèrent ainsi approfondir notre compréhension des mécanismes qui façonnent les systèmes planétaires autour des étoiles naines M et, par extension, dans toute la Voie lactée.
