Si les grenouilles modernes sont bel et bien pourvues de dents (sur la mâchoire supérieure uniquement), la grenouille de Gunther possède quant à elle toute sa dentition. Un rare cas de « réévolution ».
La grenouille de Gunther, un amphibien arboricole menacé
Nommée en l’honneur du zoologiste allemand Albert Günther, la grenouille de Gunther (Gastrotheca guentheri) est une espèce d’amphibien appartenant à la famille des Hemiphractidae, et originaire de la cordillère Occidentale (Colombie et Équateur, notamment).
Cette espèce de grenouille arboricole visible dans les forêts tropicales humides des zones de haute altitude passerait le plus clair de son temps dans les arbres, descendant au sol pour se reproduire, principalement.
Comme beaucoup d’espèces de d’amphibiens, la grenouille de Gunther fait face à de nombreuses menaces, notamment la déforestation, la pollution et le changement climatique, qui achèvent de réduire son habitat naturel. L’espèce n’aurait d’ailleurs plus été aperçue depuis 1996, et reste difficile à étudier (peu d’informations sont disponibles à son sujet et moins de 30 spécimens ont été recensés dans les musées du monde entier).
Une des rares espèces de grenouille à avoir conservé sa dentition initiale
Il y a quelques centaines de millions d’années, les ancêtres des grenouilles modernes ont perdu les dents qui composaient leur mâchoire inférieure, à l’exception d’une espèce, la grenouille de Gunther.
Cet amphibien marsupial possède en effet une dentition complète, conformément à ses lointains ancêtres. Une particularité qui fait de lui un batracien unique en son genre, sachant que les 7000 espèces de grenouilles recensées à ce jour sont dépourvues de dents au niveau de leur mâchoire inférieure. En revanche, nos grenouilles modernes possèdent tout de même une petite quantité de dents sur leur mâchoire supérieure.
Une espèce ré-évolutive
Selon les recherches d’une équipe d’herpétologues rattachée au Musée d’Histoire Naturelle de Floride, la grenouille Gastrotheca guentheri aurait subi un rare cas de « ré-évolution », phénomène où une espèce développe de nouveau une caractéristique perdue chez ses ancêtres, en l’occurrence une dentition complète.
En 2011, le biologiste John Wiens découvre que les dents de la grenouille de Gunther sont réapparues chez l’espèce il y a environ 20 millions d’années, l’amphibien ayant conservé un réseau de gènes tout à fait fonctionnel pour faire pousser des dents le long de sa mâchoire. Un processus étonnant qui n’aurait pas été possible chez d’autres espèces d’amphibiens.
Un régime alimentaire nécessitant une certaine dentition
La plupart des grenouilles modernes se nourrissent de petits insectes en les capturant au moyen de leurs langues adhérentes, d’où l’inutilité de conserver une dentition complète. Chez la grenouille de Gunther en revanche, la présence de dents pourrait s’expliquer par la nature de son régime alimentaire, composé de grosses proies (des lézards notamment, voire d’autres amphibiens).
Malheureusement, du fait du statut actuel de l’espèce Gastrotheca guentheri et de sa rareté, les biologistes en sont pas en mesure de mener à bien leurs recherches. L’énigme évolutive reste donc entière.
Pourquoi les ancêtres des grenouilles ont perdu leurs dents ?
Bien que plusieurs hypothèses aient été proposées pour expliquer la perte des dents de la mâchoire inférieure chez les grenouilles modernes, cette évolution reste peu étudiée. Les scientifiques abondent souvent en faveur d’une adaptation à un régime alimentaire spécifique, la plupart des grenouilles modernes étant devenues insectivores.
La réduction, voire l’absence de dents chez les grenouilles pourrait également contribuer à la survie des amphibiens : dotés d’un crâne plus léger, les batraciens gagneraient ainsi en mobilité et en efficacité énergétique.
