En 2009, Judith Pardo-Pérez, paléontologue à l’Université de Magallanes, fait une découverte remarquable dans le parc national Torres del Paine, au Chili : les restes fossilisés d’un ichtyosaure, un reptile marin ayant vécu il y a environ 131 millions d’années. Mais cette découverte, déjà rare en soi, cache un secret encore plus surprenant.
Une conservation exceptionnelle
Les ichtyosaures étaient des reptiles marins ayant évolué durant l’ère Mésozoïque, entre le Trias et le Crétacé, il y a de 250 à 66 millions d’années. Ces animaux, souvent comparés aux dauphins modernes en raison de leur corps fuselé, leurs longues nageoires et leurs queues caudales, étaient incroyablement agiles dans l’eau. Leur tête allongée, dotée de dents pointues, était parfaitement adaptée à la capture de poissons et autres proies marines.
Bien qu’ils aient dominé les mers de leur époque, les ichtyosaures ont disparu avant la fin du Crétacé. Leur extinction est encore un mystère pour les scientifiques, certains pointant les changements climatiques et la concurrence accrue avec d’autres groupes marins comme causes possibles.
Cela étant dit, le spécimen découvert par Pardo-Pérez, qui mesurait environ 3,5 mètres de long, a été remarquablement bien préservé, ce qui est relativement rare pour des fossiles datant de cette période. Cette excellente conservation est attribuée à l’enfouissement rapide du cadavre dans des sédiments marins, où un faible taux d’oxygène et l’absence de charognards ont empêché la décomposition des restes.
Une découverte inattendue
Lors de la découverte initiale en 2009, le fossile semblait classique, à l’exception de son état exceptionnel de préservation. Mais en 2010, lors d’un retour sur le site, Judith Pardo-Pérez remarque des os inhabituels visibles entre les côtes du fossile principal. Intriguée, elle et son équipe ont décidé d’utiliser un scanner 3D pour en savoir plus.
Les résultats, rapportés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, ont révélé quelque chose de stupéfiant : l’ichtyosaure était enceinte de jumeaux ! Ce n’était pas un, mais bien deux fœtus qui reposaient dans son utérus. Les scans ont montré que les fœtus mesuraient environ 1,5 centimètre de long, ce qui est assez grand comparé à la taille de l’ichtyosaure adulte. Cette information suggère que l’ichtyosaure pouvait donner naissance à des petits bien développés.
Un aperçu précieux sur la reproduction des reptiles marins
Les chercheurs ont également observé un autre fait surprenant. Tandis que certains ichtyosaures plus anciens donnaient naissance à leurs petits tête la première, l’orientation des fœtus de celui-ci montre qu’ils étaient positionnés de manière à naître « queue en premier », une caractéristique que l’on retrouve aujourd’hui chez les dauphins et les baleines modernes.
Cette découverte est d’une grande importance pour les paléontologues, car elle nous donne un aperçu rare des comportements reproductifs des ichtyosaures, et plus largement des reptiles marins du Crétacé. En observant la position des fœtus et leur taille relative, les chercheurs peuvent mieux comprendre les stratégies de reproduction de ces animaux préhistoriques.
