BlueWalker 3, le plus grand satellite commercial jamais lancé dans l’espace aveugle les astronomes. Une étude récente s’est en effet penchée sur sa magnitude apparente. D’après ces travaux, la structure serait plus brillante que Saturne.
Un monstre en orbite
En septembre 2022, une fusée Falcon 9 décollait avec un nouveau lot de satellites Starlink, mais pas seulement. Dans la soute figurait également un prototype de satellite de soixante-quatre mètres carrés construit par AST SpaceMobile. Nommé BlueWalker 3, il s’agit du plus grand réseau de communications commerciales jamais utilisé dans l’espace. Son objectif est de fournir un accès Internet directement aux téléphones mobiles ordinaires sans aucune modification de leur matériel. À terme, la société espère en développer près d’une centaine.
Naturellement, de nombreux astronomes ont depuis critiqué le projet pour son impact potentiel sur les observations. Cette nouvelle étude publiée dans Nature le confirme.
Magnitude apparente
La magnitude est une échelle logarithmique utilisée en astronomie pour mesurer la luminosité apparente des objets célestes. Les objets célestes plus brillants ont des magnitudes négatives. Par exemple, le Soleil a une magnitude d’environ -26, la Lune varie de -12,5 à -2,5 en fonction de sa phase, Vénus peut atteindre une magnitude d’environ -4, Jupiter environ -2, et Sirius (l’étoile la plus brillante dans le ciel) a une magnitude d’environ -1,4.
Les objets moins brillants ont de leur côté des magnitudes positives. Par exemple, Véga, une étoile brillante dans le ciel nocturne, a une magnitude d’environ 0, tandis que Polaris, l’étoile Polaire, a une magnitude d’environ 2. Plus la magnitude est positive, moins l’objet est lumineux et visible à l’œil nu.
En général, dans un environnement urbain avec beaucoup de pollution lumineuse, seules les étoiles jusqu’à une magnitude d’environ 3 à 4 sont visibles. Dans des zones de ciel plus sombre, loin des lumières de la ville, il est possible de voir des étoiles jusqu’à une magnitude d’environ 6, voire plus élevée.
Dans le Top 15 des objets les plus brillants
Notez que BlueWalker 3 n’est pas naturellement brillant. Il réfléchit simplement la lumière du Soleil. À angle droit, selon ces nouveaux travaux, il atteint une magnitude de 0,4, ce qui fait de ce satellite l’un des quinze objets les plus brillants du ciel. À tire de comparaison, il apparaît plus brillant que Saturne ou même Bételgeuse.
La présence de ce satellite dans l’espace n’a pas seulement un impact visuel. La transmission de signaux téléphoniques depuis l’espace influe également sur la radioastronomie et la possibilité d’utiliser des antennes paraboliques pour étudier le cosmos. Cela pourrait constituer un problème majeur pour les installations existantes ou celles en construction comme le Square Kilometer Array Observatory (SKAO).
« Les astronomes construisent des radiotélescopes aussi loin que possible de l’activité humaine, à la recherche d’endroits de la planète où la couverture téléphonique cellulaire est limitée, voire inexistante. Malgré tout, les fréquences attribuées aux téléphones portables posent toujours problème. Les nouveaux satellites tels que BlueWalker 3 ont le potentiel d’aggraver cette situation et de compromettre notre capacité à faire de la science s’ils ne sont pas correctement atténués« , a déclaré Philip Diamond, directeur général de la SKAO.
Pour les auteurs de cette étude, il devient urgent pour les opérateurs de mettre en place des moyens visant à réduire l’impact de leurs satellites sur le ciel nocturne et l’astronomie avant chaque lancement.
