Un fossile exceptionnel découvert dans la province de Chubut, en Argentine, change notre compréhension des reptiles volants du Mésozoïque. Identifié comme Melkamter pateko, ce ptérosaure est désormais le plus ancien représentant connu du clade des Monofenestrata qui date de la fin du Jurassique inférieur, soit il y a entre 184 et 174 millions d’années.
Des créatures fascinantes
Les ptérosaures, les premiers vertébrés à conquérir le ciel, ont dominé les airs pendant le Mésozoïque, entre 230 et 66 millions d’années. Dotés de membranes alaires tendues entre leurs doigts allongés et leurs flancs, ces reptiles volants ont évolué en une grande diversité de formes et de tailles, des petits Anurognathus de la taille d’un moineau aux gigantesques Quetzalcoatlus, dont l’envergure rivalisait avec celle d’un petit avion.
Leur mode de vie fascinant et leurs adaptations uniques, telles que des os creux pour alléger leur poids ou une mâchoire garnie de dents adaptées à divers régimes alimentaires, en font des créatures emblématiques du passé préhistorique. Toutefois, malgré leur popularité, l’histoire évolutive des ptérosaures reste incomplète. La majorité des fossiles proviennent en effet de sites de conservation exceptionnelle, appelés Lagerstätten, situés dans l’hémisphère nord, comme ceux du Royaume-Uni, d’Allemagne ou de Chine, ce qui laisse des lacunes sur leur répartition dans d’autres régions.
Chaque découverte apporte donc un éclairage précieux. En Argentine, la mise au jour de Melkamter pateko, un ptérosaure datant de la fin du Jurassique inférieur, bouleverse notamment notre compréhension de ces reptiles.
Une découverte exceptionnelle
Les restes fossilisés de Melkamter pateko comprennent un crâne partiel, deux dents associées et plusieurs éléments postcrâniens. Ils ont été découverts dans de la roche sédimentaire carbonatée composée de fines particules d’argile et de limon, au site de Queso Rallado, situé à environ 5,5 km de Cerro Cóndor. Ce site appartient à la formation géologique de Cañadón Asfalto, un bassin sédimentaire datant du début du Jurassique.
Ce ptérosaure fait partie du clade des Monofenestrata, qui regroupe des groupes comme les Darwinoptera, les Anurognathidae et les Pterodactyloidea. Ces animaux marquent une étape clé dans l’évolution des ptérosaures où ces animaux ont progressivement adopté un style corporel plus sophistiqué, caractéristique des formes avancées et abandonné les traits des espèces plus anciennes.
Aucune mention explicite n’est faite de la taille ou de l’envergure de Melkamter pateko. Toutefois, compte tenu de son genre et de son époque, son envergure était probablement modeste comparée aux ptérodactyloïdes géants du Crétacé. Appartenant aux Monofenestrata, mais étant non-ptérodactyloïde, cet animal aurait également eu des traits intermédiaires : une combinaison de caractères primitifs (proches des premiers ptérosaures) et de traits plus avancés liés à l’évolution vers les Pterodactyloidea. Par exemple, une structure corporelle plus allégée pour le vol actif, mais toujours avec des traits basaux comme une queue relativement longue et une dentition.
Un nouvel éclairage sur les ptérosaures du sud
Melkamter pateko se distingue non seulement par son ancienneté (il devance les autres membres connus des Monofenestrata d’au moins huit à dix millions d’années), mais aussi par son origine géographique unique. C’est également le premier de son genre découvert sur Gondwana, le supercontinent qui regroupait autrefois l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie, l’Antarctique et l’Inde.
Cette découverte bouleverse ainsi notre compréhension de l’évolution des ptérosaures et révèle une diversité insoupçonnée dans l’hémisphère sud qui suggère que cette région abritait une faune bien plus variée qu’on ne le pensait.
