Une équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a dévoilé une carte assez inquiétante pour la Californie. En effet, les terres situées le long des côtes s’affaissent et se soulèvent par endroits, un phénomène qui n’a aucun rapport avec la fonte des glaciers et des calottes glaciaires ou encore le gonflement des océans sous l’effet de la chaleur.
Des zones d’affaissement et de soulèvement dans toute la Californie
Pour rappel, l’affaissement des sols est un problème global qui concerne aujourd’hui pas moins d’un cinquième de la population mondiale. De nombreuses villes situées dans diverses régions sont concernées, notamment Bangkok, Téhéran, Venise ou encore la Nouvelle-Orléans. Selon des estimations de 2021, le phénomène devrait concerner environ 635 millions de personnes d’ici 2040. Face à ce problème, la Californie n’est pas en reste comme en témoigne une étude menée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et l’Agence d’observation atmosphérique des États-Unis (NOAA) publiée dans la revue Science Advances le 29 janvier 2025. L’étude a également fait l’objet d’un communiqué du JPL paru le 10 février.
Les chercheurs ont notamment publié une cartographie de la Californie qui combine des données provenant du satellite Sentinel-1 de l’ESA et du Système de positionnement par satellites (GNSS). Le document présente les zones d’affaissement (en bleu) et de soulèvement (en rouge) des sols de l’État. Or, le niveau de la mer au niveau du littoral californien devrait augmenter de 15 à 37 centimètres en moyenne selon les zones d’ici à 2050, et ce, depuis les niveaux observés en l’an 2000.
Des causes diverses
Selon les auteurs de l’étude, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires ainsi que le gonflement de l’océan sous l’effet de la chaleur ne sont pas les seuls facteurs à l’origine du problème. Dans la région de la baie de San Francisco, les terres s’affaissent à un rythme régulier de plus de dix millimètres par an en raison de la compaction des sédiments. Dans les zones les plus basses des zones qui incluent San Rafael, Corte Madera, Foster City et Bay Farm Island, la mer pourrait s’élever jusqu’à 45 centimètres d’ici à 2050. Or, ce nombre est beaucoup plus élevé que l’estimation régionale basée sur les seules données des marégraphes (soit dix-neuf centimètres).
Cependant, il faut savoir que certaines zones de la Californie connaissent des soulèvements, notamment vers Los Angeles. Citons par exemple le bassin d’eau souterraine de Santa Barbara qui, en se reconstituant régulièrement depuis 2018, s’élève de quelques millimètres chaque année. Du côté de Long Beach, l’élévation des sols est le résultat de l’extraction et l’injection de fluides à l’œuvre pour la production de gaz et de pétrole.
Si le littoral préoccupe grandement, le centre de l’État est également très concerné. Certaines zones subissent en effet un affaissement de près d’une vingtaine de centimètres par an. Ici, le mouvement est impulsé par le pompage des eaux souterraines, une des principales causes d’affaissement des sols à travers le monde.
