Une chrysope géante, un gros insecte nocturne apparu pour la première fois dans les archives de l’évolution il y a plus de 100 millions d’années, a récemment été repéré aux États-Unis en train de flâner près d’un Walmart. Autrefois commune, l’espèce n’avait pas été aperçue dans la région depuis des décennies.
Un certain Michael Skvarla aurait aperçu l’insecte pour la première fois en 2012. L’entomologiste, aujourd’hui professeur à l’Université d’État de Pennsylvanie travaillait à l’époque sur son doctorat à Fayetteville, dans l’Arkansas. Lui et sa femme s’étaient rendus au Walmart local juste pour faire un peu de shopping. Au départ, il pensait que la créature était un fourmilion, un insecte névroptère dont l’aspect adulte rappelle celui des libellules. L’entomologiste a capturé l’animal pour l’épingler chez lui, puis il est tombé dans l’oubli pendant dix ans.
En 2020, alors qu’il donnait un cours virtuel sur la biodiversité pendant la pandémie, l’entomologiste a ressorti cet insecte pour le réexaminer. En analysant de plus près le spécimen au microscope, il réalisa alors que ce n’était pas un fourmilion, mais bien une créature beaucoup plus rare : une chrysope géante (Polystoechotes punctata), un insecte d’environ cinq centimètres de diamètre dont les racines remontent à l’époque du Jurassique. L’épiphanie s’est produite en temps réel devant ses élèves.
Une espèce encore mystérieuse
Après quelques recherches rapides, l’entomologiste, qui n’était pas un expert des chrysopes, a compris que l’espèce n’avait pas été aperçue dans la région depuis environ cinquante ans, au point d’être considérée comme éteinte dans l’est des États-Unis. Cette observation est également une première dans l’Arkansas.
« Une fois que j’ai compris ce que c’était, c’était vraiment excitant. C’est probablement l’un des spécimens les plus passionnants que j’aie jamais collectés« , a-t-il déclaré. Le chercheur a officiellement documenté sa découverte dans une étude publiée en novembre dernier.
Dans l’article, l’entomologiste a confirmé son identification sur la base de ses caractéristiques physiques et a passé en revue tous les précédents enregistrements. Avec son équipe, ils ont également passé en revue tous les récits historiques, toutes les archives de musées et les photos de citoyens scientifiques publiés en ligne pour dresser un portrait de la trajectoire de l’espèce à travers l’Amérique du Nord.
S’il ressort de ces récits que les chrysopes géantes étaient visiblement courantes dans la région au cours du siècle dernier, pas un seul spécimen n’aurait effectivement été trouvé ou photographié dans un État américain ou un territoire canadien à l’est du 100e méridien ouest depuis les années 60. Les chercheurs ignorent encore les raisons de cette « disparition ». Le fait est qu’on ignore encore beaucoup de choses à propos de ces insectes. Par exemple, on ne sait pas de quoi ils se nourrissent, à quoi ressemblent leurs larves, ni même où ils passent le plus clair de leur temps.
