Il y a quelques jours, les habitants d’Hawaii ont été témoins d’un spectacle peu commun. Dans le ciel nocturne se dessinaient les contours d’une énorme spirale de couleur bleue. Selon les responsables de l’Observatoire astronomique national du Japon, un second étage de fusée SpaceX en serait à l’origine.
Dégazage
Les astronomes du télescope Subaru ont repéré cette forme de spirale fascinante au-dessus de leur tête le 18 janvier dernier. L’événement est apparu quelques minutes seulement après le lancement par SpaceX d’un nouveau satellite de positionnement global GPS 3 SV-06 pour le compte de l’US Space Force. La constellation de 31 satellites, construits par Lockheed Martine, fournit des signaux de positionnement, de navigation et de synchronisation aux militaires et autres utilisateurs civils. Tous fonctionnent en orbite terrestre moyenne à une altitude de 20 000 km.
Il s’agissait du deuxième lancement spatial de sécurité nationale de 2023 pour SpaceX et du 196e vol de la Falcon 9.
Cela étant dit, d’après Scott Tilley, scientifique citoyen et traqueur de satellites, la position de la spirale correspondait bel et bien étroitement à l’endroit où le second étage de la fusée Falcon 9 devait se trouver dans les minutes suivant le lancement (le premier étage est revenu se poser en mer). C’est d’ailleurs loin d’être la première fois qu’une forme circulaire brillante de ce type est observée après un lancement de SpaceX. De telles « spirales » ont en effet déjà été repérées depuis la Nouvelle-Zélande récemment.
Le phénomène se produit lorsque l’étage supérieur du Falcon 9 évacue du carburant inutile dans le but de préparer sa longue descente vers l’océan. La manœuvre entraîne la rotation de la structure dans le but de stabiliser son orientation vers le sol, d’où la forme en spirale.
Fusée chinoise
En juin 2021, une autre spirale dessinée dans le ciel calédonien était cette fois l’œuvre du dégazage d’une fusée chinoise. La Longue Marche 2C avait décollé le jour même du centre de lancement de Xichang, avec quatre satellites à bord. Après avoir accompli sa mission, l’étage aurait expulsé un peu de carburant (UDMH et peroxyde d’azote) dans le but de libérer de la pression dans le réservoir pour l’empêcher d’exploser, d’où le phénomène de rotation observé.
La fusée Falcon 9 de SpaceX est également connue pour laisser derrière elle de nombreux motifs ressemblant à des « méduses » dans le ciel de la Floride avant l’aube. Ces phénomènes se produisent lorsque la pression du gaz des tuyères du moteur-fusée est plus élevée que l’atmosphère et que ce même gaz est éclairé par la lumière du Soleil.
