Il y a trois ans, à proximité du lac Grapevine, près de Dallas, une équipe de paléontologues était tombée sur un petit fossile de mâchoire. À l’origine, on supposait qu’il appartenait à un ancien petit crocodile. Cependant, après un examen plus approfondi en laboratoire, il est devenu évident qu’il s’agissait plutôt d’une nouvelle espèce de dinosaure.
Une découverte rare
Les sédiments du groupe Woodbine, situés dans le nord-est du Texas, se sont formés il y a des millions d’années lorsque la région était près de la côte de l’océan. Ces sédiments proviennent de divers environnements (côte, marais, lacs et rivières) déposés au cours d’une période de changements dans le niveau de la mer.
La Formation de Lewisville, qui intègre ce fameux groupe Woodbine, est connue pour ses fossiles terrestres variés, mais jusqu’à récemment, il manquait des restes de petits dinosaures herbivores ornithopodes, d’où l’intérêt de cette nouvelle découverte. Sur place, des paléontologues annoncent en effet avoir identifié un nouveau type de dinosaure appartenant à cette grande famille trahi par un petit fossile de mâchoire de cinq centimètres de long initialement attribué à un petit crocodile. L’animal vient d’être baptisé Ampelognathus coheni.
« Ce n’est que lorsque nous l’avons ramené au laboratoire, que nous l’avons passé sous un microscope et que nous l’avons nettoyé à l’aide de petites épingles et aiguilles que nous avons réalisé que ce n’était pas comme un petit crocodile, mais une nouvelle petite espèce de dinosaure« , note le paléontologue Ron Tykoski.
Un animal de taille moyenne
Pour rappel, les dinosaures ornithopodes, également appelés « dinosaures à bec de canard », ont prospéré pendant la période du Mésozoïque, il y a environ 100 à 65 millions d’années. Ces animaux incroyablement diversifiés ont occupé des habitats variés sur presque tous les continents. Certains étaient de la taille d’un poulet, tandis que d’autres mesuraient plusieurs mètres de long et pesaient plusieurs tonnes.
Ce spécimen intégrait le groupe des petites tailles, mesurant environ 1,8 m de long. L’animal pesait entre 9 et 30 kilos, soit autant qu’un chien de taille moyenne.
La découverte de ce petit dinosaure herbivore est particulièrement significative, car de tels dinosaures de petite taille n’avaient jamais été trouvés dans le nord du Texas auparavant. L’étude éclaire la communauté scientifique et offre des perspectives prometteuses pour l’avenir des fouilles fossiles dans la région. La dernière découverte d’une nouvelle espèce dans la même formation rocheuse remontait à 2010.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
