Une équipe de chercheurs annonce avoir identifié une nouvelle espèce de reptile ressemblant à un crocodile. L’animal, qui aurait vécu il y a environ 250 millions d’années, appartenait au groupe éteint des Proterosuchidés. Cependant, bien qu’elles ressemblaient effectivement à des crocodiles, ces créatures ne possédaient pas les écailles blindées typiques de ces animaux.
Qui étaient les Proterosuchidés ?
Les Proterosuchidés forment une famille de reptiles préhistoriques qui ont vécu au Trias, après la plus grande extinction massive enregistrée sur Terre. Ils intégraient le groupe des archosauriformes qui sont les ancêtres communs des dinosaures, des crocodiles, des oiseaux et de plusieurs autres groupes de reptiles.
Physiquement, ces animaux avaient une apparence assez similaire à celle des crocodiles, avec un corps mince et un long museau. Certains étaient de taille moyenne, tandis que les plus grands spécimens atteignaient plus de trois mètres de long.
Vivant en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Australie, en Europe de l’Est et en Asie, on pense que ces reptiles avaient un mode de vie semi-aquatique, passant une partie de leur temps dans des eaux peu profondes.
Un nouveau représentant
Nous savons que de nombreux ossements de Proterosuchidés ont été découverts dans la formation géologique de Induan Panchet, en Inde, au cours de ces 150 dernières années. Après avoir réexaminé les spécimens historiques et collecté de nouveaux fossiles de cette unité géologique, des chercheurs ont récemment identifié une nouvelle espèce désormais nommée Samsarasuchus pamelae.
L’animal est principalement représenté par des vertèbres dites « présacrées ». Il s’agit des vertèbres situées dans la région antérieure de la colonne vertébrale, c’est-à-dire la partie la plus proche de la tête.
En utilisant des analyses phylogénétiques, une méthode utilisée en biologie évolutive pour étudier et comprendre les relations évolutives entre différentes espèces ou groupes d’organismes, les chercheurs ont établi que Samsarasuchus pamelae appartenait à un groupe distinct de Proterosuchidés, qu’ils ont nommé Chasmatosuchinae. Ces résultats fournissent une meilleure compréhension de la diversité et de l’évolution de ces reptiles et de leur place dans l’histoire de la vie sur Terre.
Un prédateur de taille moyenne
Les chercheurs ont estimé que Samsarasuchus avait une longueur d’environ 1,5 mètre, ce qui en faisait un reptile de taille moyenne. On pense que ces animaux auraient pu se nourrir de Lystrosaurus, un ancêtre des mammifères. Plus généralement, il s’agissait probablement d’un prédateur opportuniste capable de chasser différentes proies en fonction des opportunités alimentaires.
Enfin, notez que Samsarasuchus vivait dans un environnement de delta fluvial caractérisé par une végétation rare.
Pour résumer, la découverte de ce reptile est précieuse, car elle fournit des informations essentielles sur la diversité des Proterosuchidés après l’extinction massive du Permien. De plus, elle éclaire sur les origines des dinosaures, des crocodiles et des ptérosaures, ce qui contribue à une meilleure compréhension des conséquences de la perte dramatique de biodiversité et de la manière dont les écosystèmes terrestres se sont rétablis.
