Le télescope spatial James Webb a récemment identifié plus d’un millier de galaxies ressemblant mystérieusement à la Voie lactée qui évoluaient il y a plus de 10 milliards d’années. On pensait auparavant que de violentes fusions galactiques avaient rendu l’abondance de tels objets impossible à cette époque.
L’évolution des galaxies remise en doute
Pendant plus de trente ans, il était largement supposé que les galaxies à disques étaient rares dans l’univers primitif en raison des rencontres que subissaient ces objets. En effet, rappelons que dans l’univers tout est en mouvement. Il arrive alors que ces galaxies interagissent de manière violente, au point de perturber leur structure.
Or, on pensait que ces interactions étaient plus fréquentes dans l’univers primitif, dans la mesure où les galaxies naines de l’époque étaient plus proches les unes des autres. Difficile alors dans ces conditions de former tranquillement des disques à partir de gaz et de poussières interstellaires.
Les astronomes ont ainsi longtemps supposé que les galaxies comme la nôtre seraient rapidement déformées. D’ailleurs, les premières observations de l’univers lointain semblaient montrer une prédominance d’objets irréguliers ou elliptiques qui semblaient résulter d’interactions violentes.
Cependant, au fil du temps, des études plus approfondies ont amené les chercheurs à réviser cette idée. Il apparaît en effet que les galaxies à disques étaient plus nombreuses dans l’univers primitif que prévu. De nouvelles observations faites par le James Webb Telescope confirment cette idée.
Les disques étaient dix fois plus nombreux que prévu
Dans le cadre de ces travaux, Leonardo Ferreira et son équipe de l’Université de Victoria au Canada ont utilisé le télescope pour observer l’univers tel qu’il était il y a 9 à 13 milliards d’années. Ils ont alors déterminé que sur les 3 956 galaxies repérées, 1 672 étaient des galaxies à disque comme la nôtre, dont beaucoup existaient lorsque l’univers n’avait que quelques milliards d’années.
De manière plus générale, les chercheurs estiment que ces galaxies « sosies » de la Voie lactée étaient environ dix fois plus courantes que ne le pensaient les astronomes. Sur la base de ces résultats, nous devrions donc probablement repenser notre compréhension de la formation des premières galaxies et revoir la façon dont l’évolution des galaxies s’est produite au cours des dix derniers milliards d’années, estime l’équipe.
Ces découvertes ont également une autre implication. Jusqu’à preuve du contraire, la vie telle que nous la connaissons ne s’est développée qu’au sein d’une galaxie spirale : la nôtre. Si ce type d’objet existait il y a plus de dix milliards d’années, comme le laissent supposer ces derniers travaux, alors il est possible que la vie se soit aussi développée plus tôt dans l’univers qu’on ne le pensait initialement.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Astrophysical Journal.
